La production de café au Brésil, premier producteur mondial, est liée à une déforestation alarmante, menaçant à terme la pérennité de la culture elle-même. Une nouvelle étude révèle que plus de 4 000 kilomètres carrés de forêt ont disparu dans les zones de culture du café entre 2001 et 2023, un impact environnemental considérable.
Selon un rapport publié par l’organisation à but non lucratif Coffee Watch, plus de 1 600 kilomètres carrés de forêt ont été directement défrichés pour faire place aux plantations de café au Brésil entre 2001 et 2023. L’analyse, basée sur des images satellite, des données gouvernementales et un système d’alerte sur la perte de forêts, révèle également que la déforestation indirecte, liée aux infrastructures et aux routes, porte la superficie totale des forêts perdues dans les zones de culture du café à plus de 64 000 kilomètres carrés.
« Le café a creusé un trou de la taille du Honduras dans les forêts brésiliennes », a déclaré Etelle Higonnet, fondatrice et directrice de Coffee Watch, soulignant l’ampleur de la destruction. Bien que l’élevage de bétail reste la principale cause de déforestation au Brésil, l’étude met en lumière le rôle significatif, et souvent sous-estimé, de la culture du café.
La déforestation a des conséquences directes sur les précipitations dans les régions tropicales humides. Les arbres absorbent et libèrent l’humidité, contribuant à la formation de nuages et de pluie. Leur disparition perturbe ce cycle naturel, entraînant des sécheresses qui nuisent à la production de café. « Lorsque vous tuez la forêt, vous tuez également les pluies, ce dont vos cultures ont besoin pour prospérer à long terme », explique Etelle Higonnet. « Même pour ceux qui ne se soucient pas du changement climatique, cela devrait être une source d’inquiétude s’ils veulent continuer à boire du café. »
Les principales régions productrices de café du Brésil connaissent des déficits pluviométriques récurrents ces dernières années, comme le souligne le rapport. Aaron Davis, responsable de la recherche sur les cultures et le changement global aux Jardins botaniques royaux de Kew, en Angleterre, explique que la demande mondiale de café, « insatiable », pousse les agriculteurs à étendre leurs plantations, nécessitant toujours plus de terres. « C’est aussi simple que cela », affirme-t-il.
Aaron Davis qualifie le rapport de Coffee Watch d’« opportun et utile », soulignant son potentiel à sensibiliser et à encourager le débat sur l’impact de la production de café sur la déforestation.
Etelle Higonnet se félicite des progrès réalisés par l’administration actuelle du Brésil, dirigée par le président Luiz Inácio Lula da Silva, dans la lutte contre la déforestation. L’Institut brésilien de l’environnement et des ressources naturelles renouvelables n’a pas répondu aux sollicitations de Coffee Watch pour commenter le rapport.
L’organisation espère que cette étude incitera les entreprises de café à refuser d’acheter du café cultivé sur des terres déboisées. La National Coffee Association, une association professionnelle américaine, n’a pas répondu aux demandes de commentaires concernant le rapport.
Des méthodes de culture plus respectueuses de l’environnement existent, comme l’utilisation d’arbres d’ombrage ou la diversification des cultures. Cependant, ces pratiques sont souvent moins productives que l’agriculture intensive. Selon Coffee Watch, les zones de culture du café étudiées au Brésil n’utilisent généralement pas ces méthodes agroforestières durables. Aaron Davis souligne la nécessité de mieux récompenser les agriculteurs qui adoptent des pratiques plus durables, et insiste sur le rôle des consommateurs dans la promotion d’une production de café plus responsable. « Il faut prendre conscience et changer d’avis sur les implications de l’achat de produits comme le café », conclut-il.