Publié le 9 octobre 2024 20h38. Un homme américain de 76 ans défie les prédictions médicales en restant indemne face à la maladie d’Alzheimer, malgré une mutation génétique familiale qui a frappé plusieurs générations. Des recherches menées par l’Université de Washington à Saint-Louis tentent de percer le mystère de cette résistance exceptionnelle.
- Doug Whitney, porteur d’une mutation génétique liée à l’Alzheimer, ne présente aucun signe de la maladie à 76 ans.
- Une étude de l’Université de Washington à Saint-Louis révèle une absence quasi totale d’accumulation de protéine tau dans son cerveau.
- Les chercheurs espèrent que cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles stratégies de prévention et de traitement de la maladie d’Alzheimer.
Doug Whitney, originaire de Manson, dans l’État de Washington, a hérité d’une mutation génétique du gène préséniline 2 (PSEN2) qui a conduit plusieurs membres de sa famille à développer la maladie d’Alzheimer vers l’âge de 50 ans. Pourtant, à 76 ans, il conserve une mémoire vive et ne montre aucun symptôme de la pathologie neurodégénérative.
Son cas a attiré l’attention des chercheurs de l’École de médecine de l’Université de Washington à Saint-Louis, qui ont publié leurs premiers résultats dans la revue Nature Medicine ici. L’objectif de l’étude est d’identifier les mécanismes biologiques qui permettent à M. Whitney de résister à la maladie, dans l’espoir de développer de nouvelles approches thérapeutiques.
L’analyse des données génétiques de M. Whitney, ainsi que l’imagerie cérébrale et d’autres marqueurs biologiques, ont révélé des altérations suggérant une résistance inhabituelle à la neurodégénérescence. La découverte la plus frappante est l’absence quasi totale d’accumulation de protéine tau dans son cerveau, une protéine dont la présence est directement liée à l’apparition des symptômes de la maladie d’Alzheimer, tels que le déclin cognitif.
« Ces études approfondies indiquent une résistance remarquable à la pathologie tau et à la neurodégénérescence », a déclaré le professeur Randall J. Bateman, de WashU Medicine, et co-auteur principal de l’étude.
L’histoire médicale de M. Whitney a commencé à susciter l’intérêt des chercheurs en 2011, lorsqu’il a été intégré à l’étude du Réseau Alzheimer à dominante héréditaire (DIAN), une initiative internationale qui étudie les familles touchées par les formes héréditaires de la maladie. Ce réseau, basé à l’Université de Washington à Saint-Louis, se concentre sur les cas où les troubles cognitifs apparaissent entre 30 et 50 ans.
Lorsque M. Whitney s’est présenté à l’université avec son cousin, il avait déjà dépassé de dix ans l’âge habituel d’apparition des symptômes dans sa famille. « À son arrivée à WashU Medicine, avec son cousin, il avait déjà 10 ans de plus que l’âge d’apparition de la maladie dans sa famille », a expliqué le professeur Jorge Llibre-Guerra, co-auteur principal de l’étude.
Les médecins avaient initialement supposé que M. Whitney n’était pas porteur de la mutation, mais les tests génétiques ont confirmé le contraire. « Ce fut une grande surprise de découvrir que j’étais en réalité porteur de la mutation », a rapporté le professeur Llibre-Guerra. Et il a ajouté : « À cette époque, il a obtenu le titre de fugitif du DIAN, car il a réussi à échapper à l’évolution prévue de la maladie. »
Selon les experts, M. Whitney est l’un des trois cas connus au monde de « porteurs de mutations à résilience exceptionnelle ». La forme héréditaire d’Alzheimer qu’il a évitée représente moins de 1 % de tous les cas dans le monde. Les chercheurs espèrent que l’identification de traitements efficaces pour cette forme rare d’Alzheimer éclairera les efforts visant à prévenir et à traiter les formes plus courantes de la maladie qui se développent plus tard dans la vie.
« Identifier un cas aussi rare et relativement précoce dans la vie d’une personne était une opportunité incroyable pour l’équipe de WashU Medicine : un facteur inconnu dans le corps ou les gènes de M. Whitney empêchait la mutation PSEN2 de prendre complètement racine », ont-ils déclaré.
L’étude révèle également que M. Whitney présente une accumulation importante d’amyloïde dans son cerveau, mais la protéine tau n’a été détectée que dans une petite région du lobe occipital gauche. Dans les cas typiques de maladie d’Alzheimer héréditaire, la protéine tau se propage généralement à plusieurs zones du cerveau, et sa présence dans le lobe temporal médial est associée à l’apparition des symptômes.
Les chercheurs ont également identifié des niveaux significativement plus élevés que la normale de protéines de « choc thermique » dans le liquide céphalo-rachidien de M. Whitney. Ces protéines sont produites par le corps pour réparer d’autres protéines essentielles endommagées par des facteurs de stress.
« M. Whitney a travaillé comme mécanicien naval pendant de nombreuses années, endurant des températures élevées dans les salles des machines des navires de guerre. Cette expérience lui a peut-être laissé des niveaux élevés de protéines de choc thermique », ont-ils précisé.
« Nous ne comprenons pas encore comment, ni si, les protéines de choc thermique pourraient atténuer cet effet », a reconnu le professeur Llibre-Guerra, faisant allusion au rôle des protéines mal repliées dans la pathologie d’Alzheimer. « Cependant, dans ce cas, elles pourraient être impliquées dans la prévention de l’agrégation et du mauvais repliement des protéines tau, mais nous n’en sommes pas sûrs. »
L’équipe de l’Université de Washington à Saint-Louis espère que le cas de M. Whitney inspirera de nouvelles études sur des populations plus larges ou sur des modèles animaux pour approfondir les mécanismes de cette résilience. « Nous avons mis à disposition toutes les données disponibles, ainsi que les échantillons de tissus », a indiqué le professeur Llibre-Guerra. « Si les chercheurs souhaitent leur demander des analyses supplémentaires, nous l’apprécierions. »
M. Whitney, quant à lui, exprime un fort désir de contribuer à la recherche sur la maladie d’Alzheimer, qui a ravagé sa famille. « Ma famille a été dévastée par cette maladie depuis le début du 20ème siècle, et probablement avant », a-t-il déclaré. « Pour moi, il est très important de résoudre ce problème. Ma mère avait 13 frères et sœurs et 10 d’entre eux sont décédés avant leur 60e anniversaire. Cela a été un fléau. »