Quarante ans d’attente ont finalement trouvé leur dénouement : Elroy Harrison a été condamné à plusieurs peines de prison à perpétuité pour le meurtre de Jacqueline Lard, une agente immobilière assassinée en 1986 dans le comté de Stafford, en Virginie. L’ADN a également permis de le relier à un autre meurtre non résolu, celui d’Amy Baker, en 1989.
Le verdict, prononcé vendredi, clôt une enquête complexe qui a débuté le 14 novembre 1986, lorsque le corps de Jacqueline Lard a été découvert dans une zone boisée près de Woodbridge, après avoir été attaquée, rouée de coups et étranglée. Sa voiture avait été retrouvée à Fairfax. Les enquêteurs avaient alors relevé des traces d’ADN sur les collants de la victime et à l’intérieur de son véhicule, mais sans correspondance dans les bases de données de l’époque.
La procureure adjointe du Commonwealth du comté de Stafford, Amy Casey, a souligné la peur que ce crime a pu inspirer : « Chaque femme, chaque mère, chaque sœur comprend ce sentiment d’appréhension lorsqu’elle sort la nuit. » Elle a également insisté sur l’impact du meurtre sur la communauté : « Il devait être terrifiant pour les habitants d’apprendre qu’un tel acte brutal avait été commis. »
La percée est venue il y a quelques années, lorsque des détectives des comtés de Fairfax et de Stafford ont relancé l’enquête en utilisant des techniques d’analyse d’ADN de pointe et la généalogie génétique. « Ils ont dû déployer des efforts considérables pour obtenir suffisamment d’ADN pour l’analyse, et ils ont persévéré », a expliqué Amy Casey.
En mars 2024, Elroy Harrison a été arrêté et inculpé pour l’enlèvement et le meurtre de Jacqueline Lard. Lors de son interrogatoire, il aurait déclaré aux enquêteurs : « Je prendrai la peine de mort. »
La fille de Jacqueline Lard, qui était adolescente en 1986, a témoigné devant le juge, exprimant le traumatisme profond causé par la perte de sa mère : « Le meurtre de ma mère m’a brisée. » Le mari de la victime a déploré que ses parents et sa sœur soient décédés sans avoir pu voir justice rendue.
Le juge a qualifié le crime d’Harrison de « particulièrement odieux » et l’a condamné à trois peines d’emprisonnement à perpétuité, plus 40 ans supplémentaires de prison. « Nous sommes très reconnaissants de la sévérité de la peine prononcée », a déclaré Sarah Watkins, procureure adjointe du Commonwealth du comté de Stafford. « Elle est à la hauteur de la gravité des actes commis et de la longue attente de la famille. »
Parallèlement, l’ADN d’Harrison a été relié au meurtre d’Amy Baker, 18 ans, dont le corps avait été retrouvé dans le comté de Fairfax en 1989. Amy Baker était tombée en panne d’essence lorsque le tueur l’a abordée. Elle a été victime de viol et étranglée. Bien qu’il n’ait pas encore été inculpé pour ce crime, cette découverte a apporté un certain apaisement à la famille Baker.
« La perte est immense », avait déclaré la mère d’Amy Baker en 2005. « Les gens ne réalisent pas l’ampleur de la douleur à moins de l’avoir vécue. »
Sue Baker, la mère d’Amy, a raconté le moment où les détectives lui ont annoncé la nouvelle : « Il nous a fait asseoir et nous a dit que nous devrions peut-être nous préparer, puis il a dit : ‘Nous l’avons’. »
Les familles Lard et Baker, présentes au procès, ont exprimé leur soulagement. Mark Baker, le père d’Amy, a déclaré : « C’est une personne méchante. Son casier le prouve. Il est à sa place, il aurait dû y être il y a longtemps. »
À ce stade, aucune accusation n’a été déposée contre Harrison dans le comté de Fairfax, et le bureau du procureur du Commonwealth n’a pas souhaité commenter l’affaire.