Publié le 27 décembre 2023 14:37:00. Michaela Benthaus, ingénieure allemande paraplégique, a réalisé samedi son rêve de voler dans l’espace à bord d’une fusée de Blue Origin, ouvrant une nouvelle ère d’accessibilité aux vols spatiaux pour les personnes handicapées.
- Michaela Benthaus est la première personne en fauteuil roulant à effectuer un vol spatial.
- Le vol suborbital de Blue Origin, d’une durée de 10 minutes, a nécessité des adaptations mineures pour répondre à ses besoins spécifiques.
- Cette mission privée souligne l’engagement croissant de l’industrie spatiale à rendre l’espace accessible à un public plus large.
Michaela Benthaus, âgée de 33 ans, a décollé de l’ouest du Texas aux côtés de cinq autres passagers, dont Hans Koenigsmann, un ancien cadre de SpaceX également d’origine allemande, qui a contribué à l’organisation et au financement de son voyage. Le montant exact des billets n’a pas été divulgué. L’ingénieure, grièvement blessée lors d’un accident de VTT il y a sept ans, a laissé son fauteuil roulant au sol pour expérimenter l’apesanteur et contempler la Terre depuis l’espace.
L’expérience a été particulièrement intense pour Mme Benthaus.
« C’était l’expérience la plus cool »,
Michaela Benthaus, ingénieure
a-t-elle déclaré peu après l’atterrissage, ajoutant qu’elle avait ri tout au long du vol, qui a atteint une altitude de plus de 105 kilomètres (65 miles), et qu’elle avait même tenté un saut périlleux en apesanteur.
Blue Origin, la société fondée par Jeff Bezos en 2000, a mis en œuvre des ajustements spécifiques pour faciliter le voyage de Mme Benthaus. La capsule New Shepard, conçue pour être accessible, a été équipée d’une planche de transfert pour l’aider à passer de son fauteuil roulant à son siège. Une équipe de récupération a également déployé un tapis au sol après l’atterrissage pour lui permettre de retrouver rapidement son fauteuil. L’accès à la fusée était facilité par un ascenseur menant directement à la capsule, située au sommet d’une structure équivalente à un immeuble de sept étages. Jake Mills, ingénieur de Blue Origin en charge de la formation de l’équipage, a souligné que la capsule a été pensée pour être accessible à un plus large éventail de personnes que les vols spatiaux traditionnels.
Blue Origin a déjà transporté dans l’espace des passagers à mobilité réduite, malvoyants ou malentendants, ainsi qu’un couple de nonagénaires. Cette mission s’inscrit dans une démarche plus large visant à démocratiser l’accès à l’espace. Parallèlement, l’Agence spatiale européenne (ESA) a autorisé cette année John McFall, un astronaute de réserve amputé, à se rendre à la Station spatiale internationale.
Mme Benthaus, qui participe au programme de stagiaires diplômés de l’ESA aux Pays-Bas, avait déjà expérimenté brièvement l’apesanteur lors d’un vol parabolique à Houston en 2022 et avait participé à une simulation de mission spatiale de deux semaines en Pologne. Elle avait exprimé son scepticisme quant à la possibilité de voler dans l’espace, considérant la forte concurrence, mais a accepté avec enthousiasme l’invitation de Hans Koenigsmann.
« Je n’ai jamais vraiment pensé que faire un vol spatial serait une véritable option pour moi, car même si je suis une personne en très bonne santé, c’est tellement compétitif, n’est-ce pas ? »
Michaela Benthaus, ingénieure
Au-delà de son expérience personnelle, Mme Benthaus souhaite encourager l’inclusion et l’accessibilité, non seulement dans le domaine spatial, mais aussi sur Terre. Elle souligne que, bien que son initiative suscite un accueil positif dans le milieu spatial, l’inclusion reste un défi dans d’autres contextes.
« J’espère vraiment que cela s’ouvrira pour des gens comme moi, comme j’espère que je ne suis qu’un début »
Michaela Benthaus, ingénieure
Le vol de Blue Origin a porté à 86 le nombre total de personnes ayant voyagé dans l’espace avec cette entreprise. Depuis son premier vol spatial habité en 2021, Blue Origin a continué à développer ses capacités en utilisant des fusées plus puissantes pour lancer des vaisseaux spatiaux en orbite depuis Cap Canaveral, en Floride.
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