Publié le 18 janvier 2026 à 07h01. Un ancien gardien de zoo londonien a mis au point un système de vaccination robotisé pour la faune sauvage, une innovation qui pourrait révolutionner la lutte contre des maladies comme la tuberculose bovine et réduire le stress des animaux lors des interventions vétérinaires.
- Tony Cholerton, un ancien ingénieur moto, a inventé le « Robovacc », une machine capable d’administrer des vaccins sans la présence humaine.
- L’appareil a déjà été testé avec succès sur un tigre du zoo de Londres, ainsi que sur des lions et des singes.
- Le prototype « Autovacc », entièrement automatisé, vise à vacciner les blaireaux contre la tuberculose bovine de manière plus efficace et moins invasive que les méthodes actuelles.
C’est par souci du bien-être animal qu’est né le Robovacc. Cinta, une jeune tigresse du zoo de Londres, était tellement timide qu’elle refusait de s’alimenter en présence des soigneurs. L’administration des vaccins nécessaires s’annonçait donc délicate, sans traumatiser l’animal. Tony Cholerton, gardien de zoo pendant trente ans et passionné de mécanique, a alors eu l’idée de concevoir une solution innovante : une machine capable d’effectuer les injections à distance.
Le résultat est un appareil ingénieux, contrôlé par Cholerton depuis une pièce adjacente grâce à une télécommande issue d’un avion jouet. Le Robovacc a administré avec succès les vaccins à Cinta pendant qu’elle dégustait son repas, l’aiguille ne perturbant que brièvement son appétit.
À sa retraite, fin 2025, Cholerton espère que son invention pourra être développée en une version entièrement automatique, l’« Autovacc », pour résoudre des problèmes complexes liés à la faune sauvage. L’un des défis majeurs est la lutte contre la propagation de la tuberculose bovine par les blaireaux, une maladie qui affecte le bétail.
Depuis plus d’une décennie, l’abattage des blaireaux est pratiqué en Angleterre pour tenter de contrôler l’épidémie, une mesure controversée. Des associations de protection animale, comme Badger Trust, proposent la vaccination comme alternative, mais cette méthode est coûteuse, chronophage et nécessite de capturer les animaux, souvent retenus en cage pendant de longues heures. Faire un don à Badger Trust.
L’Autovacc pourrait administrer des vaccins à une colonie de 20 blaireaux maximum sans intervention humaine, en ne retenant chaque animal que pendant une à deux minutes.
« Le rêve est de voir cette machine utilisée par les scientifiques et les agriculteurs »,
Tony Cholerton, inventeur du Robovacc
Cholerton estime que ses prototypes pourraient être produits en série à moindre coût, permettant aux scientifiques de prouver l’efficacité de la vaccination et aux agriculteurs de résoudre le problème de la tuberculose bovine.
Les vétérinaires du zoo de Londres ont déjà utilisé des versions du Robovacc pour vacciner des lions et des singes Diana. L’appareil semble plus efficace sur les carnivores, qui supportent mieux la piqûre, que sur les primates, qui se souviennent de l’expérience et évitent ensuite la machine. Cholerton pense que son invention pourrait être particulièrement utile pour vacciner des espèces carnivores captives, comme les léopards de l’Amour, avant de les relâcher dans la nature, afin de minimiser les interactions humaines.
Pendant ses soirées, dans son appartement de l’est de Londres, Cholerton a perfectionné son invention, développant une version entièrement automatique dotée de trois capteurs pour détecter la proximité de l’arrière-train d’un animal. La machine destinée aux blaireaux a été testée sur des coatis à queue annelée, qui, comme les blaireaux, n’hésitent pas à s’aventurer dans les tunnels.
L’animal est attiré par un appât dans un tunnel en Perspex. Une technologie intelligente empêche le même animal d’être vacciné plusieurs fois. Lorsqu’un animal est vacciné, il est aspergé de nanoparticules qui collent à son pelage. Ces particules activent des capteurs qui ouvrent une porte vers une autre section du tunnel, permettant à l’animal de sortir. Si l’animal n’a pas été vacciné, une autre porte s’ouvre dans la zone de vaccination, immobilisant brièvement l’animal pour que son arrière-train repose contre les capteurs. En une fraction de seconde, une aiguille se déclenche derrière une gaine protectrice et injecte l’animal. Plusieurs mécanismes de sécurité garantissent que l’aiguille ne peut pas être pliée, cassée ou rester coincée dans l’animal.
Cholerton espère que la prochaine étape impliquera des scientifiques de la conservation, des organisations caritatives impliquées dans la vaccination des blaireaux et des agriculteurs intéressés, qui testeront son Autovacc.
« Cela doit être une collaboration. Plus il y aura d’intérêt, mieux ce sera. Ce serait formidable de voir cette technologie utilisée sur des animaux sauvages, de manière peu invasive. Si cela fonctionne pour la vaccination des blaireaux de manière humaine, quel que soit le gouvernement en place, il sera obligé de suivre cette voie plutôt que de se contenter d’abattre les animaux. »
Tony Cholerton, inventeur du Robovacc
Rosie Wood, présidente de Badger Trust, souligne que la vaccination de toute espèce sauvage est stressante pour l’animal. Elle se réjouit donc que les espèces sauvages captives timides puissent désormais être vaccinées sans stress.
« Il existe de nombreuses applications futures possibles pour cette technologie – la plupart, je suppose, sont celles auxquelles nous n’avons pas encore pensé, mais qui pourraient concerner la prochaine pandémie zoonotique. Il est donc impératif de prendre cette technologie au sérieux. »
Rosie Wood, présidente de Badger Trust
Cependant, Wood ajoute que même si la vaccination des blaireaux pouvait prouver qu’ils sont exempts de tuberculose bovine, cela n’aurait aucun impact mesurable sur les taux de la maladie chez les bovins.
« Même le Defra (Département pour l’Environnement, l’Alimentation et les Affaires rurales) reconnaît désormais qu’il est impossible de prouver un impact mesurable sur les taux de tuberculose bovine suite à l’abattage des blaireaux – et comme tuer les animaux ne fonctionne pas, les vacciner ne fonctionnera pas non plus. »
Rosie Wood, présidente de Badger Trust
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