Un portrait récemment identifié révèle l’histoire méconnue de Thomas James, un musicien noir ayant combattu pendant les guerres napoléoniennes et décoré de la médaille de Waterloo, la première distinction militaire britannique ouverte à tous les grades. L’œuvre, attribuée à l’artiste Thomas Phillips, vient enrichir notre compréhension de la diversité au sein de l’armée britannique du XIXe siècle.
Le National Army Museum de Londres a révélé que ce tableau « extraordinairement rare » de 1821 représente probablement Thomas James, un percussionniste du 18e Régiment de dragons légers. Il est l’un des neuf soldats noirs dont l’attribution de la médaille de Waterloo est avérée. Le portrait sera exposé en permanence à partir de mardi dans la galerie « Army at Home » du musée, à Chelsea.
« On a longtemps cru, à tort, qu’il n’y avait pas de soldats noirs à Waterloo », explique Anna Lavelle, conservatrice d’art au musée. « Ce n’est pas un manque de curiosité du public, mais plutôt une absence de mention dans les récits historiques. Thomas James n’est qu’un exemple parmi tant d’autres. »
Né probablement esclave à Montserrat (Antilles) en 1789, James s’est enrôlé en 1809 après s’être installé dans le Sussex, où l’esclavage avait été aboli. Il se décrivait alors comme un « serviteur ». Il a reçu la médaille de Waterloo après avoir été blessé en défendant les biens de ses officiers contre un groupe de soldats prussiens ayant déserté et tenté de les piller.
« Environ vingt soldats étaient chargés de la protection des bagages des officiers, mais James fut le seul à être grièvement blessé », précise Anna Lavelle. « Il a manifestement fait preuve d’un courage exceptionnel, d’une défense acharnée, ce qui témoigne de son caractère et de son sens de la camaraderie. » Ses officiers lui faisaient visiblement confiance, lui confiant des biens précieux tels que de l’argent, des bijoux et de l’argenterie.
Le portrait montre James en uniforme de cavalerie immaculé, tenant des cymbales. Les musiciens militaires, dont il faisait partie, étaient réputés pour leurs performances spectaculaires : « Ils faisaient balancer les cymbales sous leurs jambes, les lançaient en l’air, les rattrapaient et les faisaient claquer bruyamment… c’était une performance théâtrale, pleine d’énergie et exigeant une grande habileté. »
À l’époque géorgienne, les opportunités pour les hommes noirs en Angleterre étaient limitées. L’armée offrait une voie d’accès, notamment en tant que musiciens militaires. « Les soldats noirs portaient le même uniforme, recevaient le même salaire et la même pension que leurs camarades blancs – et, dans la hiérarchie militaire, un soldat noir et un soldat blanc du même grade devaient se traiter sur un pied d’égalité », souligne Anna Lavelle.
Les musiciens noirs étaient particulièrement recherchés pour les fanfares régimentaires, ce qui leur permettait de trouver une communauté au sein de l’armée et de prolonger leur engagement lorsque leurs régiments étaient dissous. Le musée a acquis le portrait l’année dernière pour 30 000 £ (environ 34 000 €).
« Nous avons tout de suite senti que ce tableau était spécial », confie Anna Lavelle, qui a étudié les archives des médailles et utilisé des indices tels que les cymbales et l’uniforme pour identifier James comme le sujet probable. Elle estime que les officiers ont commandé ce portrait pour célébrer son courage : « Un tel portrait était coûteux – ce n’était pas quelque chose que James, ou tout autre soldat, aurait pu s’offrir lui-même. »
Les portraits de soldats britanniques noirs de cette époque sont extrêmement rares. Anna Lavelle n’en connaît que deux autres. « Ce portrait peut nous aider à raconter l’histoire des musiciens noirs en général et le rôle important qu’ils ont joué dans l’histoire », conclut-elle. Elle note que James porte une bague et est représenté dans une pose détendue, regardant directement le spectateur : « Il apparaît dans le tableau comme étant tranquillement confiant – un soldat digne et qui a un réel sentiment de fierté. »