Publié le 23 décembre 2025 à 01h03. Une étude du MIT révèle qu’un régime riche en graisses peut induire une transformation des cellules hépatiques, les rendant plus vulnérables au développement de tumeurs cancéreuses, même en l’absence d’autres facteurs de risque connus.
- Un régime riche en graisses provoque un retour des cellules du foie à un état immature, semblable à celui des cellules souches.
- Cette transformation, bien qu’elle permette aux cellules de survivre face au stress, augmente significativement leur propension à devenir cancéreuses.
- Les chercheurs ont identifié des facteurs de transcription génétiques qui contrôlent ce processus, ouvrant la voie à de potentielles thérapies préventives.
Des chercheurs de l’Institut de technologie du Massachusetts (MIT) aux États-Unis ont découvert qu’une alimentation riche en graisses modifie profondément le fonctionnement des cellules hépatiques. Leur étude, publiée dans la revue Cell, met en évidence un mécanisme inquiétant : les cellules du foie, soumises à un stress nutritionnel prolongé, régressent à un état plus primitif, augmentant ainsi leur risque de transformation maligne.
Les scientifiques ont observé que les hépatocytes, les cellules principales du foie, activent des gènes leur permettant de survivre dans un environnement riche en graisses. Cependant, cette adaptation a un coût : les cellules désactivent simultanément des gènes essentiels à leur fonctionnement normal, notamment ceux impliqués dans le métabolisme et la production de protéines. Ce phénomène, bien que bénéfique à court terme pour la survie cellulaire, favorise à long terme le développement de tumeurs.
« Si les cellules hépatiques sont constamment confrontées à un facteur de stress, comme un régime riche en graisses, elles vont adopter des stratégies pour survivre, mais au prix d’une vulnérabilité accrue au développement de tumeurs »,
Alex Shalek, directeur de l’Institut des sciences médicales et de l’ingénierie du MIT
Cette découverte s’inscrit dans un contexte de préoccupation croissante concernant l’augmentation des maladies hépatiques liées à l’alimentation. On sait depuis longtemps qu’un régime riche en graisses peut entraîner une inflammation et une accumulation de graisse dans le foie, une condition connue sous le nom de stéatose hépatique (ou foie gras). Cette affection, souvent associée à d’autres facteurs de stress métabolique comme la consommation excessive d’alcool, peut évoluer vers une cirrhose, une insuffisance hépatique et, finalement, un cancer du foie.
Pour comprendre précisément les mécanismes en jeu, les chercheurs ont mené une expérience sur des souris. En les nourrissant avec un régime riche en graisses, ils ont analysé l’expression des gènes dans leurs cellules hépatiques à différents stades de la maladie. Grâce au séquençage de l’ARN unicellulaire, ils ont pu identifier les changements génétiques qui se produisent lorsque le foie est soumis à ce type de stress.
L’étude a révélé que les changements génétiques initiaux visent à protéger les cellules du stress, mais que des modifications plus progressives, comme la diminution de la production d’enzymes métaboliques, compromettent leur fonctionnement normal. La plupart des souris soumises à un régime riche en graisses ont finalement développé un cancer du foie, confirmant la corrélation entre ces changements cellulaires et le risque de cancer.
L’identification des gènes responsables du retour des hépatocytes à un état immature représente une avancée significative. Elle pourrait permettre de développer des thérapies ciblées pour prévenir le développement de tumeurs chez les patients à risque, notamment ceux souffrant d’obésité ou de stéatose hépatique.
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