La NASA s’apprête à lancer une mission audacieuse pour prolonger la vie d’un satellite d’observation crucial, le Neil Gehrels Swift Observatory. Une opération sans précédent, qui consiste à envoyer un vaisseau spatial robotique pour ajuster l’orbite du satellite, est prévue pour juin prochain.
Lancé il y a environ 20 ans, le Neil Gehrels Swift Observatory voit son orbite se dégrader rapidement, menaçant de le faire retomber sur Terre d’ici fin 2026. Pour éviter ce scénario, la NASA a fait appel à Katalyst Space Technologies, une entreprise basée en Arizona, spécialisée dans les lancements aériens.
Cette technique innovante consiste à décoller une fusée depuis un avion en vol. Un L-1011 Stargazer, un avion de ligne modifié, prendra de l’altitude jusqu’à 12 000 mètres (39 000 pieds) avant de larguer une fusée Pegasus XL. Cette fusée transportera un vaisseau spatial robotique qui s’amarrera au satellite Swift et le propulsera vers une orbite plus stable.
« C’est une course contre la montre car l’orbite se désintègre rapidement », a déclaré Sean Domagal-Goldman, de la division d’astrophysique de la NASA. « Mais en tirant parti de la technologie commerciale déjà développée, nous relèverons ce défi de front. »
Gunhee Lee, PDG de Katalyst, a souligné l’importance de cette mission : « Il s’agit d’un défi sans précédent, mais seule notre fusée peut répondre à toutes les exigences en matière d’orbite, de calendrier et de coûts. » Les tests finaux d’intégration et les calculs d’orbite sont actuellement en cours.
Cette mission intervient alors que la NASA surveille de près près de 40 000 astéroïdes potentiellement dangereux pour la Terre et examine des objets célestes mystérieux, comme « 3I/ATLAS », qui pourraient être d’origine artificielle. Elle représente une étape cruciale pour gérer les débris spatiaux et prévenir les risques liés aux objets fabriqués par l’homme en orbite. Comme l’avait souligné Stephen Hawking, le plus grand défi de l’humanité pourrait bien être de nettoyer les objets que nous envoyons dans l’espace.