Publié le 26 novembre 2025 11:12:00. Des chercheurs ont découvert que les traumatismes crâniens répétés, fréquents dans les sports de combat, perturbent le système d’élimination des déchets du cerveau, ce qui pourrait expliquer l’apparition de troubles cognitifs à long terme chez les athlètes.
- L’étude, menée auprès de boxeurs et d’artistes martiaux mixtes, révèle une altération du système glymphatique, essentiel à la santé cérébrale.
- Contrairement aux attentes, les athlètes présentant déjà des troubles cognitifs affichent une activité glymphatique initialement élevée, mais qui diminue avec l’accumulation de traumatismes.
- Une nouvelle technique d’IRM, le DTI-ALPS, permet de mesurer cette fonction glymphatique de manière non invasive.
Les traumatismes crâniens liés à la pratique sportive représentent jusqu’à 30 % de tous les cas de traumatismes crâniens, la boxe et les arts martiaux mixtes étant particulièrement concernés. Ces chocs répétés à la tête sont désormais reconnus comme des facteurs de risque majeurs de troubles neurodégénératifs et neuropsychiatriques.
Le système glymphatique, un réseau de canaux remplis de liquide cérébro-spinal, joue un rôle crucial dans l’élimination des déchets métaboliques du cerveau. Il est souvent comparé au système lymphatique du reste du corps, assurant une fonction de nettoyage essentielle.
« Le système glymphatique, récemment mis en évidence, peut être considéré comme le système de plomberie et d’évacuation des déchets du cerveau », explique le Dr Dhanush Amin, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université de l’Alabama à Birmingham et à la Cleveland Clinic Nevada. « Il est vital pour aider le cerveau à se débarrasser des métabolites et des toxines. »
Pour mesurer l’efficacité de ce système, les chercheurs ont utilisé une technique d’IRM spécialisée appelée imagerie du tenseur de diffusion le long de l’espace périvasculaire (DTI-ALPS). Cette méthode permet d’analyser le mouvement de l’eau dans les espaces entourant les canaux du système glymphatique, qui régulent également l’équilibre hydrique, le transport des nutriments et la protection du cerveau contre les dommages.
L’indice ALPS, dérivé du DTI, est un biomarqueur non invasif permettant d’évaluer la fonction glymphatique. Un indice DTI-ALPS altéré peut signaler un déclin cognitif et est associé à la progression de maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson.
« Lorsque ce système ne fonctionne pas correctement, des protéines nocives peuvent s’accumuler, ce qui a été associé à la maladie d’Alzheimer et à d’autres formes de démence », précise le Dr Amin, désormais professeur adjoint de neuroradiologie à l’Université de l’Arkansas pour les sciences médicales. « L’étude de ce système nous ouvre une nouvelle fenêtre sur la compréhension et peut-être sur le ralentissement de la perte de mémoire. »
L’étude s’est appuyée sur les données de l’étude PABHS (Professional Athletes Brain Health Study) de la Cleveland Clinic, une étude longitudinale portant sur environ 900 combattants actifs, dont 300 professionnels suivis pendant au moins trois ans. L’analyse a porté sur 280 combattants, dont 95 présentant des troubles cognitifs initiaux, ainsi que sur un groupe témoin de 20 personnes en bonne santé.
Les chercheurs ont évalué l’activité glymphatique des athlètes au fil du temps et ont cherché à établir une corrélation entre l’indice ALPS et le nombre de knock-out (KO) subis. Ils ont également comparé l’activité glymphatique des athlètes présentant des troubles cognitifs à celle de ceux qui n’en avaient pas.
« Nous pensions que des impacts répétés à la tête entraîneraient une ALPS plus faible chez les combattants ayant une déficience cognitive par rapport aux combattants non handicapés. Nous nous attendions également à ce que la mesure ALPS soit significativement corrélée au nombre total de KO chez les combattants affaiblis. »
Dr Dhanush Amin, auteur principal de l’étude
Or, les résultats ont contredit cette hypothèse. Les chercheurs ont constaté que les combattants présentant des troubles cognitifs affichaient initialement un indice glymphatique significativement plus élevé, qui diminuait avec l’augmentation du nombre de KO. Chez les athlètes ayant subi des traumatismes persistants, la fonction glymphatique s’est considérablement affaiblie.
« Nous pensons que l’indice glymphatique était initialement élevé chez le groupe des athlètes handicapés parce que le cerveau réagit initialement aux blessures répétées à la tête en accélérant son mécanisme de nettoyage, mais finalement, il devient submergé », explique le Dr Amin. « Après un certain point, le cerveau abandonne. »
Les combattants n’ayant pas de troubles cognitifs présentaient un indice glymphatique globalement inférieur à celui des combattants affectés. La relation entre l’indice glymphatique et l’historique des knock-out était également significativement différente entre les deux groupes.
Le Dr Amin souligne l’importance de comprendre l’impact des traumatismes crâniens répétés sur le système glymphatique pour la détection précoce et la gestion des risques neurodégénératifs chez les athlètes participant à des sports de contact.
« Si nous parvenons à détecter les changements glymphatiques chez les combattants avant qu’ils ne développent des symptômes, nous pourrons peut-être leur recommander du repos, des soins médicaux ou les aider à prendre des décisions éclairées concernant leur carrière afin de protéger leur santé cérébrale future », conclut-il.
Les co-auteurs de l’étude sont Gaurav Nitin Rathi, Charles Bernick et Virendra Mishra.
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