Une application de géolocalisation, What3words, a permis de secourir deux randonneurs égarés dans le Massachusetts, mais son utilisation suscite un débat au sein des équipes de secours. Si elle peut s’avérer précieuse en l’absence de signal GPS, des erreurs de communication et des inexactitudes ont été signalées, remettant en question sa fiabilité.
À retenir
- What3words attribue une adresse unique de trois mots à chaque carré de 3 mètres par 3 mètres dans le monde, facilitant la localisation précise.
- Si certains services d’urgence encouragent son utilisation, d’autres mettent en garde contre les risques d’erreurs de transmission et d’interprétation.
- Des alternatives comme la communication par satellite, intégrée aux derniers modèles d’iPhone et proposée par T-Mobile, pourraient offrir une solution plus fiable.
Contexte
Lancée au Royaume-Uni en 2013, l’application What3words a initialement été conçue pour faciliter la localisation des scènes de concert et des équipes de tournée. Elle a rapidement trouvé un public parmi les randonneurs et les amateurs de plein air, qui y voyaient un moyen de partager leur position avec les services d’urgence en cas de besoin. En 2019, la BBC rapportait que plus de 35 services d’urgence anglais et gallois utilisaient déjà l’application. Des interventions réussies, comme celle de Sault Ste. Marie en 2021 où trois randonneurs ont été sauvés grâce à What3words, ont contribué à sa popularisation.
Cependant, dès 2021, des voix discordantes se sont élevées au sein des équipes de secours. Brad Sills, président de Whistler Search and Rescue (WSAR), a souligné que, bien que simple d’utilisation, l’application introduisait une variable supplémentaire dans les opérations de sauvetage :
« C’est certainement simple à utiliser, ils l’utilisent dans les zones urbaines pour la police, les pompiers et les ambulances, cela fonctionne plutôt bien. Mais le problème avec l’application de recherche et de sauvetage est qu’elle met un autre groupe de signalement entre nous et la personne qui a besoin d’aide. »
Brad Sills, président de Whistler Search and Rescue (WSAR)
Des incidents concrets ont illustré ces préoccupations. Au Royaume-Uni, des équipes de Mountain Rescue England and Wales ont recensé au moins 45 localisations incorrectes transmises par des randonneurs en difficulté au cours d’une année, certains codes pointant vers des destinations aussi lointaines que le Vietnam, la Chine ou l’Australie. Mark Lewis, un responsable de l’organisation, a expliqué :
« Nous constatons qu’il y a beaucoup de problèmes d’orthographe, qui pourraient provenir du moment où les emplacements sont attribués aux services d’urgence. Les accents locaux ont également constitué un problème. »
Mark Lewis, responsable de Mountain Rescue England and Wales
Une étude menée par Cowboy State Daily en 2024 a également mis en évidence des inexactitudes, localisant un utilisateur à plusieurs kilomètres de sa position réelle.
Ce qui change
Le service d’incendie de Westfield, dans le Massachusetts, a récemment encouragé les randonneurs à télécharger l’application What3words ou à disposer d’une solution de secours pour déterminer leur position. Parallèlement, des alternatives plus fiables, comme la communication par satellite, se développent. Les derniers modèles d’iPhone intègrent cette fonctionnalité, et T-Mobile propose un service similaire via le réseau Starlink.
Prochaines étapes
Il sera important de suivre l’évolution de l’adoption de la communication par satellite par les randonneurs et les services d’urgence, ainsi que les éventuelles améliorations apportées à l’application What3words pour réduire les erreurs de localisation et de communication.
Chiffres clés
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Services d’urgence utilisant What3words (R-U, 2019) | Plus de 35 |
| Localisations incorrectes signalées (R-U, 2021) | Au moins 45 |
Sources
Communiqué de presse du service d’incendie de Westfield.
Rapport de la BBC (2019 et 2021).
Étude de Cowboy State Daily (2024).
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