Une ancienne enseignante du primaire en Virginie a obtenu gain de cause devant les tribunaux, recevant plus de 10 millions de dollars de dommages et intérêts après avoir été blessée par balle en classe par un élève de six ans en 2023. Cette décision pourrait établir un précédent important en matière de responsabilité des établissements scolaires en cas de fusillade.
Abby Zwerner, qui enseignait à l’école primaire Richneck de Newport News, avait poursuivi Ebony Parker, la directrice adjointe, pour négligence grave. Elle l’accusait d’avoir ignoré des avertissements répétés concernant la possession d’une arme à feu par l’enfant. L’incident s’est produit alors que Mme Zwerner était assise à une table de lecture avec ses élèves de première année. La balle a frôlé son cœur et reste encore aujourd’hui logée dans sa poitrine.
L’ancienne enseignante a passé près de deux semaines à l’hôpital et a subi six interventions chirurgicales. Elle souffre encore de séquelles à sa main gauche. Elle demandait initialement 40 millions de dollars de dommages et intérêts compensatoires. Le juge avait précédemment écarté le surintendant du district scolaire et le directeur de l’école de la procédure.
Le procès a révélé que plusieurs membres du personnel avaient informé Mme Parker de la présence potentielle d’une arme dans le sac à dos de l’élève avant la fusillade. L’avocate de Mme Zwerner, Diane Toscano, a souligné lors des plaidoiries que Mme Parker avait pris « de mauvaises décisions et de mauvais choix ce jour-là », en s’abstenant de fouiller l’élève, de l’éloigner de la classe et d’alerter les forces de l’ordre.
« Qui aurait cru qu’un enfant de six ans apporterait une arme à feu à l’école et tirerait sur son professeur ? », a déclaré Mme Toscano au jury. « C’est le travail du Dr Parker de considérer cette possibilité. C’est son travail d’enquêter et de faire toute la lumière. »
Mme Parker n’a pas témoigné durant le procès. Son avocat, Daniel Hogan, a mis en garde les jurés contre le risque de jugement rétrospectif, soulignant que la prise de décision dans un établissement scolaire public est un processus « coopératif » et « collaboratif ». Il a insisté sur le fait qu’il est « fondamentalement injuste de juger les décisions d’une personne sur la base de faits qui n’étaient pas connus à ce moment-là ».
La fusillade s’est produite le premier jour du retour de l’élève après une suspension pour avoir claqué le téléphone de Mme Zwerner deux jours auparavant. Mme Zwerner a déclaré avoir été informée de l’arme par un spécialiste de la lecture, qui avait lui-même été alerté par d’autres élèves, avant la récréation. Malgré ses blessures, elle a réussi à faire évacuer ses élèves de la classe avant de s’évanouir dans le bureau de l’école.
« Je pensais que j’étais soit en route vers le paradis, soit au paradis », a témoigné Mme Zwerner. « Puis tout est devenu noir. Et ensuite, j’ai pensé que je n’y arriverais pas. Puis, je me suis retrouvée avec deux collègues autour de moi et j’ai réalisé que j’étais blessée et qu’ils exerçaient une pression sur la zone touchée. »
Mme Zwerner ne travaille plus pour le district scolaire et ne prévoit pas de reprendre l’enseignement. Elle a depuis obtenu un diplôme de cosmétologue agréée.
La mère de l’élève, Deja Taylor, a été condamnée à près de quatre ans de prison pour négligence envers les enfants et des accusations fédérales liées aux armes à feu. Selon CBS News, l’arme utilisée lors de la fusillade était rangée dans un placard en hauteur, mais le garçon a déclaré l’avoir prise dans le sac à main de sa mère.