Les arts martiaux mixtes et, par procuration, le championnat de combat ultime, ont été interdits dans 36 États et à la carte (ce qui a permis des films pour adultes). Au début, la seule façon de regarder était d’attendre que votre magasin vidéo local obtienne une copie de la carte la plus récente.
Le sénateur républicain John McCain de l’Arizona (qui est devenu plus tard fan) l’a surnommée “Human Cockfighting”. Il n’était pas complètement tort. Il y avait si peu de règles à l’époque que les combattants de l’UFC 4 devaient conclure un accord de messieurs pour ne pas tirer les cheveux.
Même dans les années 2000, le sport – et peu le considéraient même comme un sport réel – n’allait nulle part. Peu de crédibilité. Visibilité limitée. Un avenir incertain.
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Flash en avant jusqu’au 4 juillet 2026, lorsque l’UFC prévoit de mettre en place un octogone sur la pelouse sud de la Maison Blanche et de mettre en scène une carte de combat complète, probablement diffusée au niveau national, dans le cadre de la célébration du 250e anniversaire de la fondation du pays.
Seulement en Amérique, comme le dit l’adage.
“Si je disais que quelque chose comme ça se produirait il y a 20 ans, les gens auraient dit: ce type est hors de son esprit”, a déclaré Dana White, directrice générale de l’UFC.
Le blanc est l’ultime croyant du MMA et l’un des plus grands promoteurs / hommes de battage médiatique de l’histoire. Ni l’humilité ni le regard en arrière ne paie les factures. Pourtant, l’idée que son sport et son entreprise soient sous un tel projecteur se sentent différents. C’est presque insondable.
Il pense aux premiers fans qui n’ont jamais vacillé et ont fait passer le mot. Ou les combattants et les entraîneurs qui ont trouvé une passion. Ou juste n’importe qui, des propriétaires de gymnase locaux aux sponsors mineurs, qui ont aidé à pousser MMA dans le courant dominant. C’était une étape puis une autre.
“Le fait qu’un sport de combat est celui qui a été choisi pour être joué à la Maison Blanche, c’est juste un insigne d’honneur”, a déclaré White.
Il sait à quel point c’était improbable. En 2001, White, avec les dirigeants du casino de Las Vegas, Frank et Lorenzo Fertitta, ont acheté l’UFC pour seulement 2 millions de dollars. En 2004, ils ont presque abandonné.
White a déclaré que les Fertittas avaient pompé 30 millions de dollars dans l’entreprise. White, quant à lui, avait tout essayé pour gagner du terrain. Peu fonctionnait.
“Le pire moment a été le jour où Lorenzo m’a appelé et m’a dit: Je ne peux pas continuer à faire ça. Je ne peux pas continuer à dépenser de l’argent pour cette chose”, a déclaré White à ESPN.
White est allé chercher un acheteur, mais a dit qu’il ne pensait pas pouvoir obtenir beaucoup plus de 7 millions de dollars. Les Fertittas ont décidé de garder le cap, risquant beaucoup d’argent après mauvais. Ou du moins ce qui semblait être mauvais.
Un accord avec Spike TV pour diffuser l’émission de téléréalité “The Ultimate Fighter” en 2005 a tout changé. Compte tenu de la moindre percée, l’UFC a décollé. Plus tôt cette semaine, il a convenu d’un accord de diffusion de 7,7 milliards de dollars sur sept ans avec Paramount.
La croissance et l’argent sont excellents, bien sûr. White est cependant fier de l’appel qu’il a reçu plus tôt cet été du président Donald Trump, un ami personnel de longue date et fan de sports de combat. Trump a dit à White qu’il voulait que l’UFC fasse partie de la célébration semi-principale des États-Unis en mettant en scène des combats à la Maison Blanche.
“J’ai dit: oui monsieur, je vais le faire”, a déclaré White.
White pensait-il que le président plaisantait?
“Il ne plaisante pas”, a déclaré White. “Il dit de drôles S —, mais il ne plaisante pas.”
Les présidents et les événements sportifs ont longtemps été liés, mais c’est surtout le baseball, le football ou le basket-ball ou le golf. Peut-être une course NASCAR lors de la recherche de votes.
MMA, cependant? Cage Fighting?
Trump est devenu le premier président américain à avoir participé à un combat en 2019 lorsqu’il a été assis côté octogone pour l’UFC 244 au Madison Square Garden.
C’était grand. Ce plan de la Maison Blanche est historique.
White reconnaît que son amitié de longue date avec Trump a contribué à cette décision. Il a dit qu’il voulait clairement indiquer qu’il essaierait d’honorer la demande de tout président, quelle que soit la politique, le parti ou la connexion personnelle.
“Absolument, je veux dire que lorsque les gens parlent de Trump qui se présente à l’événement, quoi, pensez-vous que je ne ferais pas ça pour un président?” White a dit. “Je suis américain. Qui est le président des États-Unis, est mon président.”
White a déclaré que sa préoccupation était désormais uniquement sur la façon dont il allait réussir. Dans l’histoire de l’UFC, il n’a fait qu’un autre combat en plein air – une carte 2010 à Abu Dhabi.
“Je déteste ça”, a déclaré White. “Je déteste tout à ce sujet. Vous ne pouvez jamais compter sur la météo.”
Mais il n’y a pas le choix ici. La Maison Blanche servira probablement de dressing et d’échauffement, mais elle ne peut pas s’adapter à un octogone et un studio de diffusion. En outre, l’idée est les visuels – la Maison Blanche d’un côté, le monument de Washington au loin de l’autre.
La fréquentation sera limitée, mais White a dit qu’il s’en fichait. Ses grandes craintes sont les incontrôlables, tels que les blessures de chasse annulant des combats planifiés, des combats qui ne cliquent pas ou quelque chose auquel il n’a pas encore pensé.
Quoi qu’il en soit, dit-il. L’UFC a organisé des cartes à travers le monde, a réussi une émission épique à court préavis à l’intérieur de la sphère de Las Vegas et, pendant la pandémie, a même déplacé des opérations vers l’île dite de combat aux Émirats arabes unis.
Du point de vue de White, il s’agit d’un privilège, un jalon de respect qui était autrefois insondable.
“Le président a toute cette conviction que la Maison Blanche appartient au peuple américain”, a déclaré White. «Il veut faire plus de choses pour encourager les gens à venir à la Maison Blanche. Il a toutes ces idées et plans.
“Maintenant, nous devons juste le retirer.”
