L’espoir d’une vie meilleure pousse des milliers de réfugiés rohingyas à prendre des risques désespérés, embarquant sur des bateaux de fortune vers la Malaisie malgré les dangers mortels et l’exploitation par des réseaux de trafiquants. Face à la détérioration de leurs conditions de vie dans les camps bangladais et à la persécution continue au Myanmar, ils fuient vers un avenir incertain, souvent au prix de leur vie.
Abu Musa, 16 ans, a quitté le camp de réfugiés où vivait sa mère, Majuma Begum, en lui faisant croire qu’il se rendait au marché. En réalité, il rejoignait un groupe de jeunes Rohingyas déterminés à atteindre la Malaisie par la mer. Majuma Begum a passé des nuits blanches d’inquiétude avant de recevoir un appel de son fils, l’informant qu’il attendait sur la côte bangladaise le départ d’un bateau.
Son périple, comme celui de nombreux autres, est semé d’embûches. Le Projet Arakan, une organisation de défense des droits humains qui suit les voyages en bateau des Rohingyas, estime que des milliers de personnes ont pris la mer au cours des deux derniers mois, fuyant les camps de réfugiés du Bangladesh, où les réductions de l’aide ont entraîné une diminution des rations alimentaires et la fermeture d’établissements de santé, ou le Myanmar, où la minorité musulmane est confrontée à des décennies de violence et de persécution.
La situation est devenue encore plus alarmante début novembre, lorsqu’un bateau transportant des réfugiés rohingyas a chaviré près de la Malaisie, tuant des dizaines de personnes. Selon l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés (HCR), 600 Rohingyas sont morts ou ont disparu en mer cette année, que ce soit entre le Myanmar et le Bangladesh, ou lors de voyages plus longs à travers l’Asie du Sud-Est.
Les témoignages recueillis par The Guardian auprès de réfugiés arrivés en Malaisie et de familles de ceux qui sont partis révèlent un tableau sombre. Certains fuient la détérioration des conditions de vie dans les camps, d’autres sont des femmes envoyées pour se marier ou retrouver leurs maris déjà installés en Malaisie.
Plus de 1,1 million de réfugiés rohingyas vivent dans des camps au Bangladesh, près de la frontière avec le Myanmar. Les trois quarts d’entre eux sont arrivés en 2017 après des massacres qualifiés de « génocidaires » par l’armée du Myanmar. Le gouvernement bangladais a imposé des restrictions strictes à la capacité des réfugiés de travailler ou de se déplacer librement, et l’accès à l’éducation est limité dans les camps surpeuplés.
Une nouvelle vague de réfugiés arrive depuis 2024, fuyant les conflits entre l’armée du Myanmar et l’armée rebelle de l’Arakan, accusée d’enrôler de force des Rohingyas et de cibler les civils dans l’État de Rakhine, la région du nord du Myanmar qui abritait la majorité des Rohingyas.
Chris Lewa, coordinatrice du Projet Arakan, décrit les méthodes cruelles des trafiquants : « S’ils tardent à payer la rançon, ils sont battus. Souvent, ils les battent devant la caméra, pour que la famille au Bangladesh puisse le voir. J’ai des témoignages de familles disant que leurs filles ou leurs femmes sont battues, parfois leurs jambes sont mises dans des ceps de bois – des choses horribles. »
Abu Musa a expliqué à sa mère qu’il avait quitté le camp car il estimait que les restrictions imposées aux réfugiés ne lui laissaient aucun avenir. Il a mis 26 jours pour atteindre la Malaisie, un voyage marqué par deux semaines en mer et des séjours dans des camps de trafiquants au Myanmar et en Thaïlande. Vers la fin, il et ses amis sont restés au moins six jours sans nourriture.
« Quand je lui pose des questions sur son parcours, il se contente de pleurer et il ne dit rien », confie Majuma Begum.
Selon le Projet Arakan, 22 bateaux ont quitté le golfe du Bengale vers l’Asie du Sud-Est depuis septembre, transportant environ 4 000 personnes. Lewa estime que les niveaux de migration pourraient être comparables à ceux de 2015, lorsque près de 170 000 personnes ont été victimes de trafic en trois ans, selon Human Rights Watch.
Un courtier rohingya, qui recrute pour les trafiquants depuis 2018, affirme que la demande est si forte qu’elle n’a plus besoin de chercher des candidats, ceux-ci venant à elle. Elle est payée 20 000 taka bangladais (environ 122 £) par personne recrutée, tandis que les migrants doivent eux-mêmes payer environ 500 000 taka, les trafiquants extorquant ensuite des sommes supplémentaires sous forme de rançons.
L’histoire de Furkahan, 13 ans, est particulièrement poignante. Disparu du camp de sa famille fin octobre, sa famille n’a plus de nouvelles de lui. Son père, Abdul Hoque, a dépensé toutes ses économies en cours particuliers pour son fils, faute d’accès à une éducation formelle. Après deux jours de recherches, ils ont reçu un appel d’un trafiquant exigeant 350 000 taka pour son « arrivée en toute sécurité ».
La famille craint qu’il ne se trouve à bord d’un bateau qui a coulé près de la frontière entre la Malaisie et la Thaïlande le 9 novembre, transportant environ 70 Rohingyas. Sa mère, Rashida, est désemparée : « Nous ne pouvons ni dormir ni manger. Nous prions seulement pour entendre quelque chose, n’importe quoi, à propos de notre fils. »
La commission malaisienne des droits de l’homme s’est dite « perplexe et consternée » par l’inculpation de 11 survivants du naufrage pour entrée illégale sur le territoire malaisien.
Abul Baser, le père de Robina Bibi, 24 ans, qui a péri avec son fils de cinq ans dans la tragédie, déplore : « J’ai perdu ma fille et cela signifie que j’ai perdu mon monde. Le monde est devenu un endroit sombre pour moi. Elle avait beaucoup peur de l’eau et elle n’avait pas besoin d’y aller, mais elle a été victime d’intimidation pour y aller. » Il estime que la mort des Rohingyas en mer est due au manque d’action internationale pour leur permettre de rentrer chez eux en toute sécurité au Myanmar. « Si le monde ne fait rien aujourd’hui, toute la génération Rohingya sera perdue en mer et dans la jungle », conclut-il.