Publié le 5 décembre 2025 à 10h15. Une éruption volcanique survenue quelques années avant la pandémie de peste noire au XIVe siècle pourrait être à l’origine de la propagation de la maladie à travers l’Europe, selon une nouvelle étude scientifique.
- Une éruption volcanique, probablement sous les tropiques, aurait perturbé les récoltes et entraîné une famine.
- Le commerce des céréales, notamment par voie maritime, a ensuite permis la dissémination de la bactérie responsable de la peste.
- L’analyse des cernes des arbres et des carottes de glace corrobore cette hypothèse.
La peste noire, l’une des pandémies les plus dévastatrices de l’histoire, a décimé près de la moitié de la population européenne au XIVe siècle. Si les causes de cette catastrophe sont connues, de nouvelles recherches suggèrent que des facteurs environnementaux, et plus précisément une éruption volcanique, pourraient avoir joué un rôle déterminant dans son déclenchement et sa propagation.
Des chercheurs ont étudié les cernes des arbres à travers l’Europe, ainsi que les données issues de carottes de glace prélevées en Antarctique et au Groenland. En croisant ces informations avec des documents historiques, ils ont reconstitué un scénario plausible expliquant les origines de la pandémie. Leurs conclusions, publiées dans la revue Communications Earth & Environment, pointent vers une éruption volcanique survenue vers 1345, soit environ deux ans avant le début de la peste.
Bien que la localisation exacte de ce volcan reste inconnue, les scientifiques estiment qu’il s’agissait d’un événement majeur, potentiellement impliquant un ou plusieurs volcans situés dans les régions tropicales. L’éruption aurait projeté d’importantes quantités de cendres dans l’atmosphère, bloquant partiellement la lumière du soleil et entraînant une baisse des températures en Méditerranée. Cette perturbation climatique a provoqué de mauvaises récoltes et menacé de famine ou de troubles civils.
Pour pallier ces pénuries alimentaires, les cités-États italiennes, telles que Venise et Gênes, ont rapidement importé des céréales depuis la région de la mer Noire. Malheureusement, les navires transportant ces denrées étaient contaminés par Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste. Originaire de rongeurs sauvages d’Asie centrale, cette bactérie s’est propagée à travers l’Europe via les rats et leurs puces.
« La bactérie de la peste infecte les puces du rat, et celles-ci recherchent des rongeurs, comme les rats, comme hôtes idéaux. Lorsque ces hôtes meurent de la peste, les puces infectent d’autres mammifères, y compris les humains. »
Martin Bauch, historien du climat et de l’épidémiologie médiévales à l’Institut Leibniz pour l’histoire et la culture de l’Europe de l’Est
Les puces de rat, capables de survivre pendant des mois en se nourrissant de poussière de céréales, ont pu ainsi voyager sur de longues distances, de la mer Noire jusqu’en Italie. Une fois arrivées dans les ports, les céréales étaient stockées dans des entrepôts centraux avant d’être redistribuées, favorisant ainsi la propagation de la bactérie.
Avant la peste noire, la population mondiale était estimée à moins de 450 millions d’habitants. Entre 1347 et 1351, la pandémie a causé la mort d’au moins 25 millions de personnes, avec des conséquences sociales, économiques et culturelles durables en Europe et au-delà.
Si le rôle du commerce maritime et des céréales dans la propagation de la peste noire était déjà connu, cette étude apporte un nouvel éclairage en suggérant que l’éruption volcanique pourrait avoir été le premier maillon d’une chaîne d’événements conduisant à la pandémie.
« Nous savons désormais que les famines les plus importantes des XIIIe et XIVe siècles se sont produites pendant ces périodes, juste avant la peste noire. La raison pour laquelle la peste noire s’est produite exactement en 1347 et 1348, du moins en Italie, ne peut s’expliquer sans le contexte de famine climatique. »
Martin Bauch, historien du climat et de l’épidémiologie médiévales à l’Institut Leibniz pour l’histoire et la culture de l’Europe de l’Est
L’étude s’appuie sur une analyse minutieuse de documents historiques – registres administratifs, lettres, traités sur la peste, poèmes, inscriptions – combinée à des preuves scientifiques issues de différentes disciplines. Les chercheurs ont notamment examiné les cernes des arbres, qui témoignent des conditions climatiques passées. Les anneaux plus étroits observés en 1345 et 1346 suggèrent un refroidissement climatique lié à l’éruption volcanique.
L’analyse des carottes de glace a également révélé une augmentation soudaine des niveaux de soufre, corroborant l’hypothèse d’une éruption volcanique. Les grandes éruptions volcaniques riches en soufre sont connues pour provoquer un refroidissement de l’atmosphère l’année suivante.
Cette théorie volcanique pourrait expliquer pourquoi certaines régions d’Europe ont été plus touchées que d’autres. Par exemple, Rome et Milan, entourées de zones productrices de céréales, n’ont pas eu besoin d’importer des denrées alimentaires de la même manière que Venise ou Gênes, et ont donc été moins exposées à la bactérie de la peste.
La transmission de la peste par le biais du commerce des céréales souligne la complexité des facteurs ayant contribué à la pandémie, impliquant des interactions entre le climat, l’environnement, les activités humaines et les dynamiques sociales et économiques.
Mark Welford, professeur de géographie à l’Université du Nord de l’Iowa, a déclaré que l’étude apportait des informations intéressantes sur l’intersection entre le changement climatique et la dynamique des maladies, en démontrant que Yersinia pestis est arrivée dans les ports méditerranéens à la suite d’une activité volcanique. Université du Nord de l’Iowa
Mark Bailey, professeur d’histoire de la fin du Moyen Âge à l’Université d’East Anglia, a souligné que les nouvelles recherches font progresser le débat sur l’influence du changement climatique sur l’épidémie de peste noire. Université d’East Anglia
« Comme les auteurs le reconnaissent, un événement exceptionnel comme la peste noire doit avoir été provoqué par une extraordinaire coïncidence de phénomènes naturels et sociaux. C’est une hypothèse raisonnable. »
Mark Bailey, professeur d’histoire de la fin du Moyen Âge à l’Université d’East Anglia
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