Une crise couve à la WNBA (Women’s National Basketball Association). Napheesa Collier, star du Lynx du Minnesota, a publiquement dénoncé le leadership de la ligue, accusant la commissaire Cathy Engelbert de privilégier le contrôle au détriment du bien-être des joueuses et de l’avenir du championnat.
L’attaquante a tenu des propos sans concession lors d’une conférence de presse, affirmant que la WNBA souffrait du « pire leadership au monde ». Elle a notamment révélé des échanges avec Cathy Engelbert concernant les faibles salaires des jeunes joueuses vedettes comme Caitlin Clark, Angel Reese et Paige Bueckers, malgré leur impact sur les revenus de la ligue. Selon Collier, Engelbert aurait suggéré à Clark de se sentir « reconnaissante » de la plateforme offerte par la WNBA, lui permettant de gagner des millions d’euros grâce à la publicité et aux contrats de sponsoring – même si elle avait déjà signé un accord avec Nike d’une valeur de 28 millions de dollars (environ 26 millions d’euros) avant même de jouer un match en WNBA.
« La ligue pense réussir malgré ses joueuses, et non grâce à elles », a déclaré Collier, vice-présidente de l’association des joueuses de la WNBA et cinq fois All-Star. Elle a également rapporté qu’Engelbert lui aurait affirmé que « les joueuses devraient être à genoux, remerciant les étoiles chanceuses pour l’accord sur les droits médiatiques que je leur ai obtenu ».
Ces accusations interviennent à un moment crucial pour la WNBA, qui connaît une popularité croissante grâce à l’arrivée de nouvelles stars et à un accord médiatique lucratif. La ligue prévoit d’ajouter cinq nouvelles équipes d’ici 2030 et sa valorisation ne cesse d’augmenter. Cependant, les relations entre les joueuses et la direction sont au plus bas. Les joueuses, conscientes de leur valeur, n’hésitent plus à le faire savoir, comme en témoigne le port de t-shirts « Payez-nous ce que vous nous devez » lors du All-Star Game, en référence aux négociations salariales en cours.
Les joueuses réclament des salaires plus élevés et une part plus importante des revenus de la ligue. Elles gagnent actuellement moins de 7 % des revenus, contre environ 50 % pour les joueurs de la NBA.
Cathy Engelbert a réagi en se disant « déçue » par la manière dont Collier a interprété leurs conversations et a assuré s’engager à assurer un « avenir brillant » à la WNBA. Elle a également nié avoir suggéré à Clark de se sentir reconnaissante et annoncé la création d’un groupe de travail pour évaluer le travail des arbitres, avec la participation des joueuses.
L’incident a mis en lumière des critiques de longue date concernant la qualité de l’arbitrage et son impact sur la sécurité des joueuses. Collier a elle-même vu sa saison écourtée par une blessure à la cheville suite à une collision lors d’un match de demi-finale. Son entraîneur, Cheryl Reeve, avait été suspendu et amendé après avoir violemment critiqué l’arbitrage après ce match.
Collier a conclu en avertissant que la ligue avait trop longtemps ignoré les préoccupations des joueuses et qu’elle privilégiait le contrôle au détriment de la collaboration. Elle a souligné qu’elle avait elle-même prouvé qu’il était possible de valoriser les joueuses et de créer un produit de basket-ball de haute qualité, en lançant une ligue d’intersaison valorisée à 340 millions de dollars (environ 320 millions d’euros), où les joueuses sont mieux rémunérées (en moyenne 220 000 dollars, soit environ 205 000 euros, contre 120 000 dollars, soit environ 112 000 euros, en WNBA).