Publié le 13 janvier 2026 à 11h58. Une sécheresse prolongée, exacerbée par le changement climatique, aurait sonné le glas des « hobbits » de Flores, une espèce humaine de petite taille qui a disparu il y a environ 50 000 ans. De nouvelles recherches mettent en lumière le rôle crucial de l’environnement dans l’extinction de ces hominidés.
- Homo floresiensis, surnommés les « hobbits », étaient une espèce humaine de petite taille vivant sur l’île de Flores, en Indonésie.
- Des études récentes établissent un lien direct entre une sécheresse durable, la diminution des précipitations et l’assèchement des sources d’eau, et la disparition de ces hominidés.
- La raréfaction de leur principale source de nourriture, le Stegodon pygmée, a probablement contribué à leur extinction.
L’île de Flores, en Indonésie, a longtemps abrité une espèce humaine singulière : Homo floresiensis, affectueusement surnommés les « hobbits » en raison de leur petite taille – un peu plus d’1 mètre de haut. Découverts en 2003 dans la grotte de Liang Bua, ces hominidés ont mystérieusement disparu des archives fossiles il y a environ 50 000 ans. Une nouvelle étude, menée par des scientifiques australiens et indonésiens, apporte désormais un élément de réponse à cette énigme : une sécheresse prolongée, conséquence du changement climatique, aurait joué un rôle déterminant dans leur extinction.
Les recherches, publiées le 8 décembre 2025 dans la revue Communications Earth & Environment, indiquent que l’écosystème autour de la grotte de Liang Bua est devenu significativement plus sec au moment où Homo floresiensis a disparu. Les précipitations estivales auraient diminué de moitié par rapport aux niveaux actuels, et les sources d’eau des rivières se sont asséchées de manière saisonnière, exerçant une pression écologique considérable sur les hobbits et leurs proies.
« Nos résultats montrent que l’écosystème autour de Liang Bua est devenu considérablement plus sec à peu près au moment où Homo floresiensis a disparu, explique Mike Gagan, de l’Université de Wollongong en Australie, auteur principal de l’étude. Les précipitations estivales sont tombées à environ la moitié des niveaux modernes et les sources d’eau du lit des rivières sont devenues sèches de façon saisonnière, imposant un stress écologique à la fois aux hobbits et à leurs proies. »
Parallèlement à la raréfaction de l’eau, la principale source de nourriture des hobbits, le Stegodon florensis insularis, un éléphant pygmée endémique de l’île, a également disparu des archives fossiles à la même époque. Cette disparition a sans doute aggravé la situation des hobbits, les privant d’une ressource alimentaire essentielle.
L’histoire des hobbits est intimement liée à celle de l’île de Flores. De nombreux scientifiques pensent qu’ils descendent d’une espèce humaine plus ancienne, Homo erectus, qui aurait atteint l’île il y a environ un million d’années. Isolés du reste de la population humaine, ces premiers hominidés auraient évolué vers une taille corporelle réduite, un phénomène connu sous le nom de nanisme insulaire. Ce processus se produit lorsque les grands animaux, confinés dans un habitat restreint comme une île, évoluent vers une taille plus petite sur plusieurs générations.
L’étude a également analysé les stalagmites d’une grotte voisine pour reconstituer l’histoire des précipitations saisonnières au cours des 40 000 dernières années. Les stalagmites, ces formations rocheuses qui s’élèvent du sol des grottes, enregistrent en effet les variations climatiques passées dans leur composition chimique. L’analyse des isotopes d’oxygène et du rapport magnésium/calcium a permis de confirmer la sécheresse sévère qui a frappé la région de Liang Bua il y a environ 61 000 à 55 000 ans.
Les chercheurs ont également étudié les dents fossiles du Stegodon florensis insularis, l’éléphant pygmée qui constituait la principale proie des hobbits. L’analyse des isotopes d’oxygène présents dans ces dents a révélé que ces animaux dépendaient de l’eau douce des rivières à faible débit près de Liang Bua. La disparition de ces sources d’eau a donc eu un impact direct sur la population de Stegodon, qui a décliné rapidement il y a environ 61 000 ans.
« Le déclin synchronisé des eaux douces de surface, du Stegodon et d’Homo floresiensis il y a 61 000 ans témoigne des effets cumulatifs du stress écologique, souligne Gert van den Bergh, co-auteur de l’étude, également de l’Université de Wollongong. La concurrence pour la diminution de l’eau et de la nourriture a probablement forcé les hobbits à abandonner complètement Liang Bua. »
L’arrivée d’Homo sapiens en Asie du Sud-Est il y a environ 50 000 ans pourrait également avoir joué un rôle dans la disparition des hobbits. Mike Gagan suggère que, contraints de se déplacer à la recherche d’eau et de nourriture, les hobbits ont pu rencontrer des humains modernes ailleurs sur l’île, ce qui aurait pu sceller leur sort. « Il est possible qu’en se déplaçant à la recherche d’eau et de proies, les hobbits aient rencontré des humains modernes ailleurs sur l’île. En ce sens, le changement climatique pourrait avoir préparé le terrain pour leur disparition définitive. »
Via l’Université de Wollongong Australie
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