Las Vegas sera l’épicentre du basket universitaire cette semaine de Thanksgiving, avec un festival réunissant 18 des meilleures équipes du pays, dont neuf du Top 25, pour des affrontements de haut niveau et des gains potentiels d’un million de dollars par programme.
Le Players Era Festival, qui se déroulera du lundi au mercredi, propose un programme alléchant. Lundi, Alabama affrontera Gonzaga, suivi de Houston contre Tennessee mardi, avant un match de championnat mercredi. Mais l’action ne se limite pas au désert : d’autres rencontres notables sont prévues à travers les États-Unis.
L’un des matchs les plus attendus de lundi opposera Iowa State à St. John’s. Deux des meilleures défenses du basket universitaire s’affronteront, mettant l’accent sur la pression sur le porteur du ballon et la création de pertes de balle. Selon Jeff Borzello, « L’État de l’Iowa semble mieux placé pour gérer une défense agressive avec Tamin Lipsey, l’un des meilleurs meneurs de jeu du pays, qui dirige le spectacle, car St. John’s est toujours en chantier à ce poste. » La bataille à l’intérieur opposera Bryce Hopkins et Zuby Ejiofor de St. John’s à Milan Momcilovic et Josué Jefferson d’Iowa State.
Plus tard lundi soir, Oregon et Auburn tenteront de remporter leur première victoire significative de la saison. Auburn, qui a manqué de peu de battre Houston lors de son seul match important jusqu’à présent, sera affaibli par l’absence probable de son meilleur marqueur, Keshawn Sala, blessé lors de la défaite contre Houston. Tahaad Pettiford devra sortir de sa mauvaise passe, mais il affrontera Jackson Shelstad, la star montante des Ducks.
Le point culminant de lundi sera le match entre Gonzaga et Alabama, deux équipes qui figurent parmi les plus prolifiques en termes de points marqués. Gonzaga (94 points par match) et Alabama (91 points par match) sont également classés dans le top 75 en termes de rythme de jeu. « Des chiffres à trois chiffres pourraient être nécessaires pour gagner celui-ci », selon Myron Medcalf. Braden Huff et Graham Ike de Gonzaga, ainsi qu’Aden Holloway (17,7 points par match) et Labaron Philon Jr. (20,5 points par match) d’Alabama, seront des joueurs clés à surveiller.
Mardi, Baylor affrontera St. John’s. L’émergence de Cameron Carr, transféré de Tennessee, comme l’un des meilleurs tireurs du basket universitaire a été une agréable surprise pour Baylor. Il s’est bien associé à Toundé Yessoufou, un joueur projeté pour la loterie de la NBA. St. John’s, de son côté, comptera sur Bryce Hopkins et Zuby Ejiofor, mais la constance de son jeu de meneur reste une question ouverte.
Le match entre Tennessee et Houston promet d’être une bataille défensive. Tennessee espère que Nate Ament, classé quatrième dans la dernière simulation de la NBA 2026 d’ESPN, pourra mener son équipe, numéro un en Amérique pour les rebonds offensifs, à la victoire. Kelvin Sampson, l’entraîneur de Houston, compte sur les espoirs de la NBA de ses joueurs Kingston Flamands (projet n°19) et Chris Cénac Jr. (n°7 projeté) pour décrocher le premier titre national de l’école.
Auburn et Michigan s’affronteront également mardi soir. Les deux équipes ont réalisé des performances dominantes la semaine dernière, Auburn battant Jackson State 112-66 et Michigan battant Middle Tennessee 86-61. La constance du jeu de meneur sera un facteur clé, Tahaad Pettiford d’Auburn ayant du mal à retrouver son niveau de la saison dernière, tandis qu’Elliot Cadeau de Michigan a enregistré neuf passes décisives et 13 pertes de balle lors de ses trois derniers matchs.
Enfin, le tournoi de Fort Myers mettra aux prises la Caroline du Nord et l’État du Michigan, si elles parviennent à surmonter leurs adversaires respectifs. Joe Lunardi souligne que « Les Spartans ont été les plus impressionnants des deux – ce qui est embarrassant Kentucky lors de la Champions Classic de la semaine dernière – alors que les Tar Heels ont déjà égalé leur total de victoires du Quadrant 1 d’il y a une saison en éliminant Kansas. »
Le Duke affrontera Arkansas dans le CBS Sports Thanksgiving Classic. Duke a amélioré sa capacité à obtenir des lancers francs, ce qui lui permet de contrôler le rythme du jeu. Arkansas aura besoin d’une nouvelle performance épique de ses joueurs de première année Darius Acuff Jr. et Méléek Thomas, qui totalisent en moyenne 35,1 points et 8,5 passes décisives par match.
Vendredi, UConn et Illinois s’affronteront au Madison Square Garden de New York. Les deux équipes ont subi leur première défaite de la saison la semaine dernière, UConn tombant à domicile contre Arizona et Illinois s’inclinant face à Alabama à Chicago. La santé de UConn sera un facteur important, Tarris Reed Jr. ayant manqué le match contre Arizona en raison d’une blessure à la cheville.
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