Publié le 24 septembre 2025. Le conseil du comté de Whatcom s’apprête à modifier son code pour combler une faille juridique qui avait permis de dissimuler un règlement de 225 000 $ (environ 210 000 €) versé à une employée victime de harcèlement sexuel.
- Le conseil du comté de Whatcom envisage une modification de son code pour garantir une transparence accrue concernant les règlements financiers.
- Une interprétation juridique du procureur du comté avait initialement empêché le conseil d’être informé d’un règlement de 225 000 $ lié à une affaire de harcèlement sexuel.
- L’affaire a été révélée au public grâce à une enquête menée par Cascade PBS.
Le conseil du comté de Whatcom a présenté mardi soir un amendement visant à fermer une faille juridique qui avait maintenu les élus dans l’ignorance concernant un règlement de 225 000 $ versé en 2023 à une employée du comté, victime de harcèlement sexuel et de représailles.
L’ancien directeur des travaux publics, Jon Hutchings, avait démissionné en octobre 2022 alors qu’une enquête sur les allégations de harcèlement sexuel était en cours. Le règlement a été approuvé en novembre 2023, mais le conseil affirme n’avoir été informé des accusations ni du paiement qu’après que Cascade PBS a publié une enquête en avril 2024.
Le code du comté de Whatcom (3.05) exige l’approbation du conseil pour tout règlement dépassant 25 000 $ (environ 23 000 €). Cependant, les membres du conseil ont découvert que l’interprétation du code par l’avocat du comté avait contourné cette exigence dans certains cas. Cette situation était rendue possible par l’adhésion du comté au pool de risques des comtés de Washington, auquel il a adhéré en 1988.
Depuis lors, le comté transfère la responsabilité des réclamations au pool de risques plutôt que de les assumer directement. Selon l’ancien procureur du comté, Eric Richey, cela signifie que le code ne s’applique plus.
« Ce n’est plus nous qui réglons l’affaire »,
George Roche, ancien procureur du comté
Bien que le règlement ait été officiellement payé par le pool de risques des comtés de Washington, le comté a remboursé le pool car le montant de la réclamation était inférieur à sa franchise de 250 000 $ (environ 235 000 €). En fin de compte, les contribuables assument toujours le coût de la franchise.
L’amendement proposé, présenté le 23 septembre, obligerait le conseil à être informé de tous les paiements effectués par des tiers, tels que le pool de risques, lors du règlement de réclamations contre le comté.
« Je pense que c’est une excellente initiative, et elle est absolument nécessaire »,
Ben Elenbaas, membre du conseil du comté
Le directeur du comté, Satpal Sidhu, a demandé au conseil de clarifier la manière et le moment où il devrait être informé des paiements de réclamations. Tyler Byrd, un autre membre du conseil, a suggéré d’ajouter un délai de 30 jours après le dépôt d’une réclamation à l’amendement.
L’amendement prévoit également la désignation d’un membre du conseil du comté comme représentant du pool de risques, ce qui lui permettra d’être présent lors des discussions concernant les paiements. C’est Todd Donovan, qui a contribué à la rédaction de l’amendement, qui a expliqué cette mesure.
Le pool de risques des comtés de Washington a été créé en 1988 pour offrir une couverture complète et économique des risques, réduire la fréquence et la gravité des pertes, et diminuer les coûts liés à la gestion et au règlement des réclamations pour les comtés membres.
En 2024, les responsables du comté de Whatcom et du bureau du procureur ont salué le rôle du pool de risques dans la gestion et l’évaluation des risques et des responsabilités. Eric Richey a déclaré à l’époque :
« Nous avons trouvé que les personnes qui dirigent le pool de risques sont professionnelles et prennent des décisions appropriées. Nous avons constaté qu’elles géraient notre argent avec prudence. »
Eric Richey, procureur du comté
La commission d’examen de la charte du comté de Whatcom a adopté une résolution en février, exhortant le conseil du comté à engager un conseiller juridique indépendant pour examiner les « violations apparentes » de la charte et du code. La résolution a également soulevé des questions concernant le calendrier du règlement, qui a coïncidé avec la campagne de réélection de l’exécutif du comté.
Les membres du conseil voteront sur l’amendement lors d’une prochaine réunion.
Cet article est paru à l’origine dans le Cascadia Daily News.
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