Will Arnett, l’acteur connu pour ses rôles dans Arrested Development et BoJack Horseman, s’est lancé un défi inattendu : une immersion totale dans le monde impitoyable du stand-up. Cette expérience, relatée dans son nouveau film, Is This Thing On?, l’a confronté à la vulnérabilité et à l’incertitude de la scène comique.
Tout a commencé par une soirée open-mic à New York, l’hiver dernier. Arnett, sous le pseudonyme d’Alex Novak, a grimpé sur scène, armé de quelques blagues sur son divorce. « J’étais totalement naïf quant à ce qui m’attendait », confie-t-il, presque un an plus tard. « J’ai toujours été proche du monde de la comédie, mais jamais en tant qu’humoriste. J’ignorais complètement ce que cela impliquait. »
Pendant six semaines, cinq soirs par semaine, Arnett a écrit et interprété ses propres sketches dans différents clubs de la ville. Il a affronté le public, ignorant les remarques moqueuses de ceux qui le reconnaissaient, et a appris à composer avec le silence glacial ou, au contraire, l’enthousiasme débordant. « Chaque fois qu’un humoriste monte sur scène, il saute dans le vide », explique-t-il. « C’est déstabilisant et terrifiant. »
Cette immersion était une préparation intensive pour son premier rôle dramatique, celui d’un homme qui accepte de faire cinq minutes de scène dans un club de comédie pour éviter de payer sa consommation. Un pari qui le confronte à ses propres démons et à la complexité des relations humaines.
L’acteur décrit un sentiment d’isolement sur scène. « Le seul rire que j’entendais venait du fond de la salle, et c’était celui de Bradley… », se souvient-il, faisant référence à Bradley Cooper, qui a co-écrit et réalisé le film, et y interprète le meilleur ami d’Alex, un acteur vaniteux nommé Balls. Andra Day, qui joue l’épouse acerbe de Balls, Christine, était également présente ce soir-là. « C’était fascinant d’observer comment le corps de Will absorbait le manque de réaction du public », raconte-t-elle avec amusement. « Chaque geste, l’inconfort sur son visage… »
Selon Cooper, le film explore la transaction entre l’artiste et son public, la manière dont la performance peut à la fois nourrir et épuiser, et l’impact de l’adoration ou du rejet sur la vie personnelle. « Ce qui revient souvent, c’est l’idée que l’expression artistique exige une vulnérabilité qui révèle quelque chose de profondément humain », explique-t-il par e-mail. « Dans chacun de mes films, l’amour naît lorsque cette vérité devient visible. »
Dans Is This Thing On?, cette révélation se produit lorsque l’ex-femille d’Alex, Tess (Laura Dern), se retrouve par hasard dans le même club que lui, alors qu’elle est en rendez-vous. Elle observe, stupéfaite, l’homme qu’elle a connu pendant des décennies se transformer sur scène, oscillant entre l’horreur, l’amusement et l’attirance. « Tess entrevoit la personne qu’elle a aimée revenir à la surface », précise Cooper.
Laura Dern souligne l’importance du thème de l’engagement dans une relation, même lorsque celle-ci est difficile. « C’est l’expérience que beaucoup d’entre nous ont vécue : comment en sommes-nous arrivés là ? Comment nous sommes-nous perdus l’un l’autre ? Le film m’a beaucoup appris en tant que femme sur le but d’une relation : c’est un voyage constant, car nous sommes en perpétuelle évolution. »
Le film suggère que la croissance personnelle est essentielle, tout comme le réalisme. Être malheureux n’est pas idéal, mais être malheureux ensemble pourrait être le meilleur que l’on puisse espérer. Dern estime que sa génération a tendance à s’enfermer dans ses convictions, tandis que ses enfants, âgés de 25 et 21 ans, sont plus ouverts au compromis. « Ils ont grandi dans un monde saturé de réseaux sociaux, où tout est mis en scène. Ils en ont assez de devoir constamment se justifier et d’être jugés sur leur apparence ou leurs paroles. »
Andra Day, de son côté, déplore l’artifice et l’arrogance, qu’elle considère souvent comme le masque de l’insécurité. « Une fois qu’on abandonne les faux-semblants, on ne veut plus jamais y revenir », affirme-t-elle. « On ne veut plus disparaître dans le rôle que l’on joue. »
L’idée originale du film est née d’une rencontre fortuite entre Arnett et le comédien britannique John Bishop, qui avait commencé à faire du stand-up pour éviter de payer une soirée et avait fini par renouer avec la mère de ses enfants après qu’elle l’ait vu sur scène. La principale différence entre la réalité et la fiction réside dans la qualité des blagues. Bishop a connu le succès, tandis qu’Alex, lui, risque de ne pas percer. « Oui », concède Arnett, « s’il veut continuer, il va falloir qu’il devienne drôle. »
Arnett conclut que ce qui l’a attiré dans cette histoire n’est pas la comédie elle-même, mais le drame, la possibilité d’explorer d’autres facettes de sa personnalité et de puiser dans ses propres expériences douloureuses. « Cela m’a obligé à me remettre en question et à confronter mes propres blessures. »
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