Le Boxing Day, traditionnellement jour de grande affluence dans les stades anglais, sera exceptionnellement discret en Premier League cette année. Seul le match entre Manchester United et Newcastle, le 26 décembre, perpétuera le rituel, alors que le calendrier a été étalé sur trois jours.
Cette réduction drastique du nombre de rencontres le 26 décembre, jour férié en Angleterre, est une première. Si des exceptions ont existé par le passé – notamment en 1982, lorsque le Boxing Day tombait un dimanche – jamais la Premier League n’avait proposé un programme aussi limité. Historiquement, la tradition remonte à la première saison de football de haut niveau en 1888, mais l’évolution du calendrier sportif mondial en est la cause principale.
La Premier League invoque la congestion croissante du calendrier, exacerbée par l’expansion des compétitions européennes et l’émergence de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, organisée pour la première fois aux États-Unis cet été. Dans un communiqué publié en octobre, la ligue a reconnu les « circonstances qui ont conduit à un nombre réduit de matchs le Boxing Day cette saison, impactant une tradition importante du football anglais ». Elle explique que le calendrier domestique a été revu pour s’adapter à ces nouvelles contraintes, ce qui a réduit le nombre de week-ends disponibles pour les rencontres.
L’objectif affiché est d’assurer un repos suffisant aux joueurs. La Premier League assure avoir pris des « dispositions spéciales » pour permettre un temps de récupération accru entre les matchs, avec un minimum de 60 heures entre chaque rencontre des journées 18, 19 et 20. Cependant, cette décision a suscité des interrogations, certains estimant qu’un respect strict de la tradition aurait permis à tous les clubs de bénéficier d’au moins trois jours de repos avant la journée suivante.
La décision de la Premier League est également motivée par des considérations télévisuelles. Un Boxing Day réduit aurait laissé les chaînes de télévision sans programme et risqué de décevoir les supporters. En fin de compte, la ligue a opté pour une solution de compromis, en programmant un seul match le 26 décembre et en répartissant les autres rencontres sur le week-end suivant.
Si la réaction des supporters a été relativement modérée, la décision a néanmoins suscité des critiques dans les médias. L’Association des Supporters de Football a qualifié le choix de l’horaire du match Manchester United-Newcastle (20h00, heure locale) de « manque de considération ». Néanmoins, les amateurs de football ne seront pas totalement déçus, car la EFL (English Football League) et la National League proposeront un programme complet de matchs le Boxing Day.
La Premier League a d’ores et déjà annoncé son intention de revenir à un programme complet le Boxing Day 2026, la date tombant un samedi. En attendant, les supporters pourront suivre les 36 matchs de l’EFL, dont Wrexham-Sheffield United, et les 12 rencontres de la National League.
Manchester United détient le record du nombre de victoires le Boxing Day, avec 22 succès en Premier League et 54 au total. Parmi les matchs mémorables, on peut citer la victoire 6-1 d’Arsenal contre Leicester en 2000, grâce à un triplé de Thierry Henry, ainsi que le match nul 3-3 entre Sheffield Wednesday et Manchester United en 1992, marqué par un but égalisateur d’Eric Cantona.
Le Boxing Day 1963 reste dans les mémoires pour son incroyable festival de buts, avec 66 réalisations au total, dont une victoire 10-1 de Fulham contre Leicester et un succès 6-1 de Burnley contre Manchester United.