Les Las Vegas Aces ont arraché la victoire face aux Phoenix Mercury lors du premier match des finales WNBA, vendredi, grâce à une défense de zone efficace et à l’apport décisif de leur remplaçante, Dana Evans. La rencontre, pleine de rebondissements, s’est conclue sur le score de 89 à 80, laissant présager une série palpitante.
Alors qu’elles étaient menées de neuf points à 3 minutes et 36 secondes de la fin du troisième quart-temps, les Aces ont renversé la situation en imposant une défense de zone qui a déstabilisé l’attaque des Mercury. Dana Evans, en sortie de banc, a également prouvé sa valeur en inscrivant des points cruciaux dans les moments clés.
L’ailière des Mercury, Alyssa Thomas, a frôlé le triplé-double – une performance inédite en finale WNBA – avec 16 points, 15 rebonds et 9 passes décisives. Elle a cependant manqué deux lancers francs importants dans les 30 dernières secondes, alors que Phoenix ne comptait qu’un point de retard.
Une victoire dimanche lors du deuxième match (15h00 heure locale, diffusé sur ABC) permettrait aux Mercury de repartir avec un match nul à l’extérieur et de prendre l’avantage du terrain dans cette finale au meilleur des sept matchs, une première dans l’histoire de la WNBA.
L’entraîneur des Mercury, Nate Tibbetts, a souligné que le passage précoce des Aces à une défense de zone était un signe encourageant : « Je pense que leur zone va évoluer. Je pense que notre attaque va évoluer. » Il a également insisté sur la nécessité d’améliorer l’énergie défensive de son équipe, estimant que concéder 89 points aux Aces n’était pas acceptable.
Les Aces ont été portées par des performances solides de leur banc, compensant une soirée plus discrète de certaines titulaires. L’entraîneur Becky Hammon a notamment noté une certaine fatigue chez Jackie Young et A’ja Wilson, après leurs efforts lors de la série décisive contre Indiana.
« Je pense que son dos était fatigué. Elle nous a un peu portés lors du match [5] », a plaisanté Hammon à propos de Young. Bien que Young n’ait pas besoin de porter toute l’équipe à elle seule, les Aces ont besoin d’elle pour retrouver son niveau habituel face à l’attaque explosive des Mercury.
NaLyssa Smith, qui a marqué un total de 34 points lors des deuxième et troisième matchs contre les Fever en demi-finale, n’a joué que 16 minutes vendredi. Les Aces ont remporté les trois matchs où Smith a dépassé les 10 points.
Concernant la défense de zone des Aces, les Mercury n’y ont été confrontées que très peu de fois lors des playoffs, à l’exception de deux possessions contre New York au premier tour. Les Aces ont utilisé cette tactique sur 21 possessions vendredi, dont 20 en seconde période. Phoenix a affiché un taux de réussite de seulement 27 % sur ces possessions, contre 53 % en défense individuelle.
Hammon a insisté sur l’importance pour les Aces de gérer la réussite avec maturité : « Je veux ne pas être capable de dire si nous venons d’une victoire ou d’une défaite. L’état d’esprit est l’état d’esprit. » Elle estime que son équipe n’a été « qu’OK » à ce stade des playoffs et qu’une telle approche sera cruciale face à une équipe aussi compétitive que Phoenix.
Enfin, l’impact des remplaçantes des Mercury a été mitigé. DeWanna Bonner et Sami Whitcomb ont combiné 16 points, mais ont nécessité 21 tirs, avec un taux de réussite de seulement 4 sur 15 à trois points. Whitcomb, en particulier, pourrait être la clé pour dissuader les Aces de recourir à nouveau à la défense de zone.
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