4,6 milliards d’années plus tard, le soleil a un moment

Tout cela suggère qu’il y a une chance pour une réorganisation profonde des systèmes de puissance de la Terre, dans tous les sens du mot «puissance», offrant un contrôle plausible non seulement à la crise climatique mais à l’autocratie. Au lieu de s’appuyer sur des dépôts dispersés de combustibles fossiles – dont le contrôle a largement défini la géopolitique pendant plus d’un siècle – nous nous dirigeons rapidement vers une dépendance à des sources d’approvisionnement diffuse mais omniprésente. Le soleil et le vent sont disponibles partout, et ils se complètent bien; Lorsque la lumière du soleil diminue dans les Latitudes du Nord à l’approche de l’hiver, les vents ramassent. Cette énergie est impossible à accumuler et difficile à lutter contre les guerres. Si vous êtes intéressé par l’abondance, le soleil rayonne des dizaines de milliers de fois plus d’énergie sur la terre que nous avons actuellement besoin. Les changements de paradigme comme celui-ci ne se présentent pas souvent: la révolution industrielle, la révolution de l’ordinateur. Mais, quand ils le font, ils changent le monde de manière profonde et imprévisible.

En fait, la portée de ce changement potentiel semble motiver une grande partie de la réaction actuelle contre l’énergie propre dans la «grande facture du Big Beautiful» des États-Unis, mais pas plus que dans sa tentative d’abrogez l’avenir de l’énergie en mettant fin aux crédits IRA pour les panneaux solaires et les EVS; Il a déjà mis un grave sertissage dans ce qui a été une industrie solaire intérieure à développement rapide. (Le cours de l’action pour Sunrun, le plus grand développeur résidentiel du pays, a chuté de quarante pour cent en une seule journée de juin, après qu’une nouvelle version du projet de loi du Sénat a réduit les crédits d’impôt encore plus spectaculaire que prévu.) Une analyse du groupe de réflexion du groupe Rhodium a révélé que, d’ici 2035, le projet de loi pourrait avoir éliminé jusqu’à ce que la loi actuelle aurait pu avoir été produite aux États-Unis. Mais, d’une certaine manière, même ce contrecoup est une reconnaissance à revers du moment; L’administration et ses partisans de l’industrie des combustibles fossiles considèrent clairement cela le dernier moment possible pour étouffer le soleil.

Pour comprendre comment nous sommes arrivés ici, vous n’avez pas besoin d’aller très loin dans le temps. Dans les années d’après-guerre, les États-Unis ont apprécié la plus grande poussée de la richesse de l’histoire, et la plupart se sont concentrées sur des combustibles fossiles. Nous avons construit une nouvelle nation sur l’huile bon marché – une des banlieues tentaculaires, définies par d’innombrables cul-de-sacs et connectées par un réseau de routes qui a finalement alimenté les nouvelles autoroutes interétatiques. Vous pouvez voir pourquoi Trump, qui était jeune ces années, est toujours obsédé par le pétrole. “J’appelle cela de l’or liquide”, a-t-il déclaré en mars. «Nous allons gagner plus d’argent que quiconque n’a jamais fait d’énergie.»

Mais, dans ces mêmes années d’après-guerre, quelque chose d’autre se développait. C’est à Bell Labs à Murray Hill, New Jersey, que, le 25 avril 1954, un trio de chercheurs a annoncé l’invention de la première cellule photovoltaïque pratique: un appareil à base de silicium qui a réussi à convertir environ 6% de la lumière du soleil qui y est tombé en énergie utilisable. Les nouvelles ont fait la première page du Foisbien que sous le pli (juste à côté d’une histoire sur le lancement des essais sur le terrain pour le vaccin contre la polio de Jonas Salk). Sous le titre «une vaste puissance du soleil est exploitée par une batterie à l’aide d’ingrédient de sable», le Fois’ Le journaliste a décrit un «appareil d’apparence simple composé de bandes de silicium, un ingrédient principal de sable commun. Il peut marquer le début d’une nouvelle ère, conduisant finalement à la réalisation de l’un des rêves les plus chéris de l’humanité – la récolte du pouvoir presque illimité du soleil pour les utilisations de la civilisation.» Le soleil, a noté l’article, «déverse quotidiennement plus qu’un quadrillion kilowattheures d’énergie, supérieure à l’énergie contenue dans toutes les réserves de charbon, de pétrole, de gaz naturel et d’uranium dans la croûte terrestre.»

Au début, l’énergie solaire était si chère qu’elle était logique de l’utiliser là où rien d’autre ne fonctionnerait: dans l’espace, principalement, où il alimentait les satellites. Mais, au fil des années, le coût a diminué de manière assez régulière. Le président Jimmy Carter a donné un coup de pouce à la technologie, proposant des mesures qui, jusqu’à ce que l’administration Reagan les inversait, visait à s’assurer qu’en 2000 l’énergie solaire fournissait vingt pour cent de l’énergie américaine. Ensuite, vers le tournant de ce siècle, le Parti vert allemand a exploité son pouvoir parlementaire pour gagner une grande subvention du gouvernement pour l’énergie solaire sur le toit, créant une demande qui a conduit la Chine, qui construisait ensuite une centrale au charbon après l’autre pour son propre usage, pour commencer à fabriquer des panneaux solaires en vrac pour l’exportation vers l’Europe. Les cellules solaires étaient, comme les puces informatiques, un exemple paradigmatique de la courbe d’apprentissage: plus vous en produisiez, mieux vous vous en avez, ce qui les rend constamment moins chers. Plus tôt, cette décennie, la puissance distillée du soleil et du vent est devenue moins chère à produire que la puissance qui provient des combustibles fossiles; La Chine a été la première à réaliser cela; D’où sa conversion rapide en énergies renouvelables.

Si vous voulez attribuer un moment précis où les résultats de cette nouvelle réalité économique sont devenus manifestes, considérez juin 2023. Ce mois-ci a été lorsque les scientifiques ont rapporté que la température de la Terre avait soudainement commencé non seulement à grimper, mais à grimper – les jours autour du solstice étaient les plus chauds jamais mesurés, déclenchant une série de chaleur record qui se poursuivait à ce jour. Mais juin 2023, semble également être le mois où les gens ont commencé à installer chaque jour un Gigawatt de panneaux solaires.

Pour avoir une idée de la raison plus profonde que la transition est si importante, considérez le fonctionnement d’un panneau solaire. Comme The Economist Décrit récemment: «Une cellule photovoltaïque est une chose très simple: un morceau carré de silicium généralement 182 millimètres de chaque côté et environ un cinquième de millimètre d’épaisseur, avec des fils minces à l’avant et un contact électrique à l’arrière. Lumière brillante et un potentiel électronique – une tension – va s’accumuler à travers le silicone. puissance électrique. ” Il y a de la poussière d’argent dans les cellules, et du bore et du phosphore, des additifs critiques pour augmenter la conductivité et pour fournir l’environnement nécessaire pour que les photons de la lumière du soleil se détachent du silicium. C’est ce qui crée la puissance: une minuscule réaction qui devient infiniment amplifiée.

Les scientifiques appellent l’électricité produite de cette façon «l’énergie de travail», par opposition à «l’énergie thermique», qui vient de la combustion du bois ou des combustibles fossiles, et c’est un moyen beaucoup plus efficace de faire avancer les choses. En tant que rapport Publié l’automne dernier par le Rocky Mountain Institute explique: «Burning Gas pour allumer une pièce crée plus de chaleur que la lumière. Le charbon brûlant pour créer de l’électricité crée plus de chaleur que l’électricité. Brûler de l’huile pour déplacer un véhicule crée plus de chaleur que de mouvement. Nous envoyons plus d’énergie dans les packs et les tuyaux d’échappement que nous mettons au travail pour alimenter notre économie.» Ce n’est pas une hyperbole: brûler l’huile pour alimenter une voiture ou brûler du charbon pour produire de l’électricité est au mieux un peu plus de trente pour cent efficace, ou soixante-dix pour cent inefficace. Pour cette raison, il faut deux à trois fois plus d’énergie pour gérer une voiture standard que pour gérer un EV, c’est pourquoi même un EV chargé de puissance d’une usine à charbon est encore beaucoup plus efficace qu’un véhicule exécuté sur un moteur à combustion interne. E-Biking – le mieux considéré comme du vélo sans collines – peut être une innovation encore plus importante. Le vélo électrique est presque incroyablement efficace: pour facturer entièrement des coûts de vélos électriques de cinq cents watts, en moyenne, environ huit cents. Cette charge offre une trentaine de miles de portée, il en coûte donc environ un sou pour parcourir cinq miles.

L’énergie de travail s’avère meilleure que l’énergie thermique même pour fournir de la chaleur. Une pompe à chaleur électrique est de trois à cinq fois plus efficace que la chaudière à gaz qui se trouve dans la plupart des sous-sols américains. Essentiellement, la pompe prend la chaleur dans l’air à l’extérieur de votre maison, l’extraction avec un compresseur pour chauffer l’air à l’intérieur. (En été, il fonctionne à l’envers, pour refroidir la maison.) Il pompe principalement de la chaleur, et non de la production. L’année dernière, pour la troisième année consécutive, les pompes à chaleur vendaient les fours aux États-Unis