De nouvelles recherches ont révélé que le lemming norvégien est l’un des plus jeunes mammifères de la Terre. L’équipe a constaté que le Lemming norvégien se séparait de son parent le plus proche, le Western Sibérien Lemming, il y a environ 35 000 ans. Bien que cela puisse sembler il y a longtemps, d’un point de vue évolutif, cela aurait tout aussi pu être hier.
Les scientifiques ont utilisé un séquençage avancé du génome entier pour découvrir l’histoire évolutive surprenante du Lemming, avec les résultats publiés dans les actes de l’Académie nationale des sciences. Cette récente scission s’est produite lors de l’apogée de la dernière période glaciaire, faisant du lemming norvégien un cas évolutif incroyablement unique.
«Le lemming norvégien est une espèce écologique clé dans la toundra fennoscandienne. Entre autres choses, il sert de nourriture primaire pour de nombreuses espèces de prédateurs, y compris certaines menacées telles que le renard arctique», a déclaré David Díez del Molino, chercheur au Center for Palaeogetics et au Département de la zoloologie de la Stockholm University, dans un communiqué de presse. “Cependant, c’est aussi une espèce très intéressante dans une perspective évolutive, qui n’a jusqu’à présent pas été étudiée en utilisant la génomique. Notre étude commence à combler cette lacune.”
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L’un des plus jeunes mammifères du monde
Mâchoire d’un ancien lemming. (Crédit d’image: Vendela K. Lagerholm)
Pour comprendre comment les espèces de lemming ont évolué, les chercheurs ont examiné les génomes de neuf lemmings vivants et de deux anciens anciens. Les données qu’ils ont analysées ont confirmé que les lemmings sibériens norvégiens et occidentaux appartiennent chacun à leur propre branche évolutive distincte.
L’un des points de données les plus intéressants à sortir de la recherche de ces deux branches était qu’il n’y avait aucune preuve de croisement, qui est rare pour les espèces qui ont récemment divisé et qui occupent les mêmes régions géographiques.
«Nos résultats indiquent que le lemming norvégien est parmi les mammifères les plus récemment évolués, divergeant de son taxon sœur, le lemming sibérien occidental, à une profondeur de temps remarquablement superficielle. Après cela, ces espèces semblent être isolées, car nous ne trouvons aucune indication de l’entreprise entre eux», a déclaré Edana Lord, postdoctoral Research at Stockholm University, dans la version de la presse.
L’absence d’inhabituation est inattendue, car des espèces de mammifères qui se séparent partagent souvent du matériel génétique. Cependant, ces deux populations de lemming semblent être restées génétiquement séparées.
ADN Clues sur la fourrure, la graisse et la survie
Un Lemming norvégien jette un coup d’œil sous des rochers dans le parc national de Sarek, en Suède. (Crédit d’image: Love Dalén)
Les chercheurs ont également découvert des centaines de mutations trouvées uniquement dans le lemming norvégien. Ces mutations étaient principalement dans les gènes liés à la couleur de la fourrure, au stockage des graisses et même au comportement. Ces traits évolués peuvent aider à expliquer comment le lemming norvégien survit aux climats durs.
Le lemming norvégien a une couche frappante de fourrure en noir et jaune que les scientifiques ont souvent associé à sa capacité à prospérer avec succès dans son environnement fennoscandien. De plus, cette espèce de lemming est incroyablement active, même pendant les mois d’hiver, ce qui les aide également à survivre et à éviter les prédateurs.
Une autre chose que l’étude a contribué à clarifier est la façon dont différentes espèces de lemming sont liées. Au-delà de la séparation entre les lemmings de la Sibérie norvégienne et occidentale, l’équipe a également pu identifier un troisième groupe taxonomique: le Lemming sibérien oriental, ou Lemmus Paulus.
À l’avenir, les chercheurs espèrent continuer à utiliser des outils génétiques modernes pour aider à explorer ces trois groupes de lemmings et à en savoir plus sur les liens entre l’environnement et ces divisions évolutives rapides et passionnantes.
«Ce travail représente une grande étape dans notre compréhension de la spéciation et de l’évolution des lemmings. Il ouvre la voie à des recherches futures passionnantes, en particulier en explorant le flux de gènes anciens et en datant précisément de l’émergence des adaptations génétiques uniques que nous voyons dans la norvégienne Lemming», a déclaré Love Dalen, professeur en génétique évolutive à l’Université Stockholm, dans le communiqué de presse.
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En tant que coordinatrice du marketing du magazine Discover, Stephanie Edwards interagit avec les lecteurs à travers les réseaux sociaux de Discover et écrit du contenu numérique. Offline, elle est chargée de cours en anglais et en études culturelles à l’Université Lakehead, en enseignant des cours sur tout, de la communication professionnelle à Taylor Swift, et a obtenu ses diplômes d’études supérieures dans le même département de l’Université McMaster. Vous pouvez trouver plus de son écriture scientifique en laboratoire et sa courte fiction dans les anthologies et le magazine littéraire à travers le genre d’horreur.
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