Pendant des millénaires, une masse de glace de mer dans le High Arctic a changé avec les saisons, jetant sa couche extérieure en été et se développant en hiver alors qu’elle tourne entre la Russie, le Canada et l’Alaska. Connu sous le nom de Gyre de Beaufort, ce dynamisme de géographie et d’océanographie était autrefois un terrain d’essai pour que la glace «mûrit» en feuilles épaisses.
Mais plus. Un climat en évolution rapide a remodelé la région, réduisant la glace de mer pérenne. Alors que les courants océaniques tournent ce qui reste du gyre, des morceaux de glace obstruent maintenant de nombreux canaux séparant les îles du Nord.
La Garde côtière du Canada a une expression pour ce phénomène de confusion: moins de glace signifie plus de glace.
«La plupart des gens pensent que le changement climatique signifie que vous n’aurez pas besoin de briseurs de glaces lourds», a déclaré Robert Huebert, un expert en sécurité arctique à l’Université de Calgary. «Et l’expérience de la Garde côtière est: non, vous avez besoin de beaucoup plus de brise-glace.»
Pour résoudre le problème, le Canada construit une nouvelle flotte de navires pour se battre à travers la glace de mer autrefois impénétrable. Ce n’est pas le seul, avec la perspective de l’ouverture de nouvelles voies d’expédition – et avec eux l’accès à des minéraux critiques dans l’Arctique – la Russie, la Chine et les États-Unis se précipitent également pour construire de nouveaux brise-glaces.
«Une ville flottante unique»
Dans les chantiers navals de Seaspan dans le nord de Vancouver, lié d’un côté par océan et l’autre par des montagnes, les équipes ont commencé à couper l’acier pour un brise-glace de classe polaire de 520 pieds qui fonctionnera à des températures proches de -50c (-58F). La société affirme que le projet devrait prendre au moins cinq ans pour terminer et coûter 3,15 milliards de dollars C (2,32 milliards de dollars).
Une fois terminé, le lourdeur de glace sera la pièce maîtresse de la stratégie nationale de construction navale récemment annoncée du Canada qui cherche à enrager davantage sa présence dans l’Arctique – et à se distancier des décennies de retard, de tâtonnements bureaucratiques et de promesses brisées.
Le défi de construire un brise-glace est que le résultat final doit fonctionner dans certains des endroits les plus inhospitaliers de la Terre avec peu de risque d’échec, selon les experts.
C’est le double de l’épaisseur et vraiment, deux fois le navire. Vous devez opérer et réfléchir à un tout autre niveau
Eddie Schehr, Seaspan
« La construction navale est l’une des industries plus anciennes, mais c’est toujours l’une des dernières industries à perfectionner, car la réalité est que vous construisez une ville flottante unique », a déclaré Eddie Schehr, vice-président de la production de la société. En marchant à travers les «magasins» semblables à des hangar où les pièces sont progressivement soudées dans le but de finalement fabriquer une coque, il compare l’assemblage complexe à une forme coûteuse et souvent erronée de LEGO. «Et donc ce n’est souvent que la fin, très, vous trouverez des problèmes. Et vous les trouverez.»
Même les pièces supposées plus simples nécessitent de l’acier qui mesure souvent 60 mm d’épaisseur et nécessite des machines spéciales pour le test de contrainte.
« En raison de la force et des capacités que les navires doivent avoir, c’est le double de l’épaisseur et vraiment, deux fois le navire », a-t-il déclaré. «Vous devez opérer et réfléchir à un tout autre niveau.»
Retard et demande
Le navire sera un brise-glace de classe 2, ce qui signifie qu’il peut fonctionner toute l’année et pousser à travers la glace aussi grande que 10 pieds. La dernière fois que le Canada a construit un navire similaire au niveau national, c’était dans les années 1960 et ce navire, le Louis St Laurent, Reste toujours le plus grand des deux lourds briseurs de glace du Canada.
Le Canada a annoncé pour la première fois qu’il remplacerait Louis St Laurent en 1985, Mais ces plans ont été sabordés. Ce n’est qu’en 2008, Lorsque le Premier ministre, Stephen Harper, a annoncé que son gouvernement construirait un autre remplaçant: un lourd brise-glace appelé John G Diefenbaker. Il n’a pas non plus été construit, mais Schehr se souvient avoir étudié les plans du bateau à l’université.
« Le temps est un grand cercle. Maintenant, je suis là et nous construisons finalement ce navire », a déclaré Schehr.
Lors des chantiers navals de Seaspan à North Vancouver, les équipes ont commencé la construction du brise-glace de classe polaire, un navire de 520 pieds. Photographie: Leyland Cecco
Pour les sceptiques, Seaspan peut indiquer le Naalak Nappaaluk, un navire scientifique océanographique offshore qu’il a récemment terminé qui peut fonctionner en glace près de 4 pieds d’épaisseur et est chargé d’identifier le véritable impact du changement climatique « lorsqu’il est en mer, explique Schehr.
Le gouvernement fédéral du Canada a également chargé une autre entreprise, les chantiers navals de Davie au Québec, de construire son propre brise-glace, encadrant la décision comme une décision qui reflète la gravité du moment: les grands brise-glaces, incroyablement lents à produire, sont nécessaires rapidement.
En 2024, Davie a acheté un chantier naval à Helsinki. Et à la mi-juin, la société a également acheté un chantier naval aux États-Unis, faisant partie d’un effort pour faire passer la production future dans le sud et pour se conformer à une législation américaine restrictive qui interdit aux entreprises étrangères de construire des navires.
« Si nous construisions deux brise-glaces et deux chantiers navals, c’est le moyen le plus sûr de le faire inefficace », a déclaré Huebert. «La Garde côtière va devoir s’entraîner sur deux navires différents. Et pendant les 50 prochaines années, il y aura peu de points communs en réparations et parties. Si vous m’avez demandé quelle est la manière la plus chère et la plus inefficace de construire plus d’un navire, regardez simplement au Canada et à ses brise-glaces.»
L’Arctique restera toujours un endroit dangereux. Et c’est pourquoi nous aurons toujours besoin du gouvernement canadien pour fabriquer ou acheter ces navires.
Michael Byers, Université de la Colombie-Britannique
En interne, l’incapacité historique du Canada à rassembler les ressources nécessaires pour construire un nouveau navire est devenue à la fois une blague et une embarras. Mais le pacte de glace récemment signé, un accord tripartite entre la Finlande, le Canada et les États-Unis, pourrait changer la production mondiale alors que le Canada cherche à relancer son industrie de la construction navale.
La Finlande a déjà construit 80% des navires à glace mondiaux opérant dans des eaux glaciales. Mais l’accord, annoncé lors du sommet de l’OTAN à Washington, verra jusqu’à 90 navires de brise-glace produits dans les années à venir par les trois pays. Seaspan et Davie espèrent être un fournisseur de la Garde côtière américaine dans les années à venir s’ils peuvent produire avec succès un brise-glace lourd.
Davie a déclaré que la construction de son navire de classe polaire commencerait en août par une date de livraison fixe de 2030, une échelle de temps qui reflétait l’urgence de livrer des navires prêts pour l’Arctique face à des défis croissants dans le haut nord.
La course à la domination
La Russie aurait au moins 50 brise-glaces et plus d’une douzaine peuvent opérer dans les climats les plus durs. La Chine en a probablement quatre qui conviennent à la glace arctique, bien que les saisons dans lesquelles elle peut fonctionner n’est pas claire.
Donald Trump a signalé qu’il voulait jusqu’à 40 briseurs de glace, suggérant que les nations alliées de l’Arctique entrent dans une course aux armements pour les navires.
Les experts en navigation affirment que l’intérêt du président dans une flotte de brise-glaces reflète une ferveur dans l’industrie du transport maritime de plusieurs milliards de dollars: effacer le passage du nord-ouest de la glace pour une plus grande partie de l’année pourrait réduire les semaines de congé des délais d’expédition entre l’Europe et l’Asie.
Mais ce n’est pas seulement une question d’argent. Ces derniers mois, le gouvernement fédéral du Canada a promis des investissements importants pour l’Arctique dans une démonstration de force militaire.
« Nous voyons la centralité de l’Arctique pour les Russes et que les Russes deviennent un état beaucoup plus agressif, l’importance de cette capacité devient beaucoup plus claire », a-t-il déclaré. « Mais si vous construisez des brise-glaces pour la souveraineté, cela commence à aller au-delà des brise-glaces. Maintenant, vous devez investir dans le satellite, le radar et les sous-marins. Ils font tous partie d’un système. Les brise-glaces seuls ne suffisent pas. »
Certains sont sceptiques quant au fait que la poussée pour les nouveaux brise-glaces reflète une course aux armements en plein essor.
«Nous avons besoin de navires du gouvernement canadien qui peuvent opérer dans l’Arctique canadien lorsqu’il y a d’autres expéditions là-bas. «Mais les politiciens et les experts dégénèrent souvent la préoccupation:« Oh mon Dieu, les Russes viennent », ou« les Chinois arrivent ». Je ne vois aucune preuve de cela.
Byers note que la Russie a un littoral différent et plus grand qu’elle doit maintenir pour l’expédition toute l’année, nécessitant des navires plus dignes de glace.
Au lieu de cela, Byers pointe une réalité dans laquelle plus de navires réclament le passage de l’Arctique. « Avec moins de glace dans l’Arctique, cela devient en fait plus difficile et risqué. »
Lorsque les navires se déplaçant en eau libre rencontrent des conditions de force coup de vent et les températures de l’air froid, le spray océanique peut se congeler sur les navires et, dans certains cas, s’accumule tellement qu’il les channe.
«Nous aurons toujours besoin de briseurs de glace parce que l’Arctique restera toujours un endroit dangereux. Et c’est pourquoi nous aurons toujours besoin du gouvernement canadien pour fabriquer ou acheter ces navires.»
Cet article a été modifié le 4 juillet 2025 pour supprimer une référence au nom du nouveau brise-glace polaire, qui n’a pas encore été confirmé. Il a été modifié les 8 et 9 juillet 2025 pour clarifier les circonstances concernant l’achat par Davie d’un chantier naval aux États-Unis et pour ajouter une réponse de la société.