Les principaux plats à retenir sur le monstre de Tully
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Le monstre Tully a vécu avant les dinosaures il y a 300 millions d’années et avait un corps en forme de poisson, avec une longue et mince proboscis qui avait une griffe dentée et des yeux sur chaque extrémité d’une tige rigide sur le dos.
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Le monstre de Tully a été découvert il y a 70 ans et les experts sont toujours perplexes par la créature. Ils n’ont pas réussi à le classer et n’ont pas de place dans l’arbre de vie.
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Certains chercheurs ont regroupé le monstre Tully avec des vers segmentés, d’autres avec des mollusques et d’autres encore avec des arthropodes, qui couvrent tout, des homards aux insectes en passant par les mille-pattes.
Un jour à l’école primaire, dans les pages d’un livre oublié sur la paléontologie, Victoria McCoy est tombée sur un animal extrêmement étrange et vivant océan. Puis, comme maintenant, il n’était connu que comme le monstre Tully.
Vivant il y a 300 millions d’années – bien avant les premiers dinosaures – il y avait un corps en forme de poisson, une longue et mince Prochoscis à la pointe d’une griffe dentée et des yeux fixés à chaque extrémité d’une tige rigide qui traverse son dos.
Mais ce que McCoy le plus intrigué, maintenant paléobiologiste à l’Université du Wisconsin, Milwaukee, était le fait que personne ne savait ce que c’était. Les experts n’avaient pas réussi à le classer même aux niveaux les plus fondamentaux. Était-ce un ver, une limace, un arthropode ou autre chose? Où appartenait-il?
«Avec l’arrogance d’un enfant», dit McCoy, «je me suis dit: un jour je répondrai à cette question.»
L’arrogance n’était pas la sienne; Beaucoup de gens ont essayé d’attribuer au monstre Tully une place dans l’arbre de vie depuis sa découverte il y a 70 ans. Pourtant, son anatomie bizarre laisse beaucoup de place à l’interprétation, et le consensus reste insaisissable.
La découverte de Tully Monster
Tout a commencé en 1955, dans les lits fossiles de Mazon Creek près de Chicago, Illinois, où un collecteur fossile amateur nommé Francis Tully a trouvé l’empreinte minéralisée d’un organisme qu’il n’a pas reconnu.
“Aucun des livres ne l’avait”, a-t-il déclaré au Chicago Tribune. «Je ne l’avais jamais vu dans des musées ou dans des clubs de rock. Je l’ai donc apporté au musée de terrain pour voir s’ils pouvaient comprendre quel était le diable.»
Personne n’avait la moindre idée. Eugene S. Richardson Jr., alors conservatrice au musée, a écrit plus tard que «nous ne pouvions même pas décider dans quel phylum le mettrait.» Considérant qu’un phylum est le plus haut niveau de classification taxonomique au sein du règne animal, «c’était une question grave et embarrassante.»
Idéalement, les noms scientifiques formels reflètent la relation suspectée d’un organisme avec d’autres formes de vie. Mais en 1966, après une décennie sans progrès, Richardson en a quand même donné un au mystère fossile. Puisque les gens s’étaient amenés à l’appeler «Tully’s Monster», et comme cela s’était avéré assez courant, il a simplement traduit tout cela en latin: Tullimonstrum Gregarium.
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Qu’est-ce que le monstre Tully?
Alors que des milliers d’autres spécimens émergeaient de Mazon Creek, les spéculations sur l’identité du monstre de Tully se sont déchaînées. Certains enquêteurs l’ont regroupé avec des vers segmentés, d’autres avec des mollusques et d’autres encore avec des arthropodes, qui couvrent tout, des homards aux insectes aux mille-pattes.
Plus récemment, dans un journal de la nature de 2016, McCoy et ses collègues ont fait une affirmation surprenante: basée sur plusieurs lignes de raisonnement – y compris ce qui semblait être une notocorde, une sorte de squelette primitive – ils ont conclu que le monstre Tully était un vertébré, dans les rangs des mammifères, des reptiles, des oiseaux et des poissons. Ses parents vivants les plus proches, dans ce cas, seraient des poissons sans mâchoire comme les lamproies et les hagêches.
Le mois suivant, dans un autre journal de la nature, des chercheurs de l’Université de Leicester ont renforcé l’affaire pour classer le monstre Tully en tant que vertébrés. Ils ont signalé un arrangement particulier de granules pigmentaires à ses yeux qui, jusqu’à ce moment, avaient été trouvés dans tous les vertébrés et nulle part ailleurs.
«À l’époque», dit McCoy, «il a été considéré comme un pistolet fumant.» Mais des recherches ultérieures ont montré que les processus de désintégration peuvent donner une apparence similaire aux yeux des céphalopodes, comme les calamaires ou les nautises.
Tully Monster – Vertébrés vs invertébrés
Quelques années plus tard, une équipe de chercheurs, dirigée par l’Université de Tokyo Paléontologue Tomoyuki Mikami, a utilisé un scanner au laser 3D pour cartographier les corps de quelque 150 fossiles de Tully Monster. Dans un article en 2023 de la revue Paleontology, ils ont fait valoir que les différentes structures que d’autres chercheurs avaient jugés de vertébrés (y compris les dents, les cerveaux, les nageoires de rayons et les segments musculaires) n’étaient «pas comparables à ceux des vertébrés».
Au lieu de cela, ils ont suggéré que c’était peut-être un chordé invertébré, ce qui signifie qu’il avait une notocorde mais pas une véritable colonne vertébrale. Ce petit groupe, étroitement lié aux vertébrés, n’est représenté dans les temps modernes que par des lancelettes et des tunines de type anguille, des organismes marins en forme de baril plus communément appelés écologistes de mer.
McCoy est ouvert à cette possibilité, en disant: «Cela ne me surprendrait pas du tout» si une future analyse phylogénétique prête du poids à l’interprétation de Mikami. Mais en raison de la grande taille et des yeux complexes du monstre de Tully, elle ajoute: «Je suis assez convaincue par mes conclusions.» Elle croit que la créature est vertébrée, bien que singulière.
Pour l’instant, il n’y a probablement aucune preuve que tout le monde trouvera convaincant. McCoy espère que plus de spécimens de Tully Monster attendent au-delà de Mazon Creek, peut-être conservés d’une manière différente.
«Si nous avions une image vraiment claire des organes internes et de la musculature, je pense que cela clarifierait beaucoup de choses», dit-elle. “Et vous ne comprenez pas cela à Mazon Creek, sauf vraiment rarement.”
Quel âge avait le monstre Tully?
Si vous remontez à 540 millions d’années à l’époque précambrienne, il est parfaitement normal de trouver des fossiles hors du champ gauche. C’est parce que c’était une époque particulièrement innovante pour l’évolution; Les phyla que nous voyons aujourd’hui – les plans de base du corps de tous les animaux modernes – commençaient à peine à se différencier. Ainsi, de nombreux organismes de cette époque ne correspondent probablement pas à notre système de catégorisation.
Le monstre de Tully, en revanche, «est très jeune pour être si mystérieux», explique McCoy. Un fossile non classable il y a 600 millions d’années, bien sûr. Mais il y a 300 millions d’années? C’est inhabituel. D’un autre côté, il laisse McCoy confiant qu’il existe, en théorie, un foyer taxonomique pour le grégarium Tullimonstrum. Même si le placement dans le phyla existant n’est pas évident, elle dit: «Nous ne nous attendrions pas à ce qu’il y ait un phylum supplémentaire que nous ne connaissons pas.»
Excitant que ce serait de découvrir que le monstre Tully est membre d’une branche inconnue du règne animal, les chances sont faibles. Mais compte tenu de l’apparence extraordinaire et unique de la créature, il en révélera sans aucun doute beaucoup sur le groupe auquel il appartient. Lorsque les paléontologues redressaient enfin les choses, McCoy dit: «L’apprendre pourrait vraiment nous en dire beaucoup plus sur l’arbre de la vie.»
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Sources d’articles
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Cody Cottier est un écrivain contribuant à Discover qui aime explorer de grandes questions sur l’univers et notre planète natale, la nature de la conscience, les implications éthiques de la science et plus encore. Il est titulaire d’un baccalauréat en journalisme et en production médiatique de la Washington State University.
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