Après près d’une décennie de jeu de méchants mémorables dans certains des plus grands blockbusters de la Chine, Kevin Lee est enfin de devenir le bon gars.
Dans “Dongji Rescue», Le thriller d’action chinois de 80 millions de dollars très attendu de la réalisateur primée de Cannes Guan Hu («Black Dog», «The Eight Hundred»), Lee échange ses bottes de combat habituelles et ses armes pour un rôle plus sympathique en tant que prisonnier de guerre britannique pris dans l’une des tragédies maritimes les plus dévastatrices de la guerre.
Le film, codirigé par Hu et Fei Zhenxiang, dramatise l’incident de Lisbonne Maru réel d’octobre 1942, lorsqu’un sous-marin américain a accidentellement torpillé un navire japonais transportant environ 1 800 prisonniers de guerre britanniques de Hong Kong. Les pêcheurs chinois de l’île de Dongji ont finalement sauvé plus de 800 survivants dans ce qui se classe parmi les épisodes les plus pénibles de la guerre impliquant les forces britanniques.
Lee met en vedette aux côtés des A-listes chinoises Zhu Yilong («Only the River Flows»), Wu Lei («Shadow») et Ni ni («The Flowers of War»), ainsi que le nouveau venu britannique William Franklyn-Miller.
Pour Lee, dont le rôle d’évasion dans «Wolf Warrior» l’a établi en tant que méchant occidental par excellence dans le cinéma chinois, «Dongji Rescue» représente à la fois un pivot de carrière et un projet profondément personnel.
“Quand j’ai lu le script pour la première fois, j’ai été choqué”, dit Lee Variété. “Je n’avais jamais entendu parler de l’incident de Lisbonne Maru, mais voici cette histoire profondément émouvante de pêcheurs chinois ordinaires qui risquent tout pour sauver des prisonniers de guerre britanniques. En tant que Britannique qui a vécu en Chine pendant plus d’une décennie, cela m’a frappé à de nombreux niveaux.”
Le rôle marque un départ important pour Lee, qui a passé des années à perfectionner son métier d’antagoniste dans des films comme «The Battle at Lake Changjin» et «Snivers». Son personnage dans «Dongji Rescue», le lieutenant-colonel HWM (singe) Stewart, est basé sur un véritable prisonnier de terrain britannique de haut rang, ajoutant des couches de responsabilité historique à la performance.
“C’était vraiment rafraîchissant”, dit Lee à propos du quart de travail. «J’ai joué des antagonistes dans de nombreux films chinois et j’ai toujours été fier de ces rôles. Mais« Dongji Rescue »me permettait de pénétrer dans la vérité et l’empathie.»
Le casting est survenu au cours d’une période particulièrement mouvementée pour l’acteur. «J’ai auditionné pendant une période de calme en 2024, coulant sur cinq heures de sommeil après avoir enveloppé un autre projet.» Il se souvient. “Heureusement, les négociations ont suivi peu de temps après.”
Pour se préparer au rôle historiquement ancré, Lee s’est plongé dans la recherche sur les conditions de POW, les témoignages de survivants et les films de guerre classiques. Il a également regardé «le naufrage du Lisbonne Maru», le documentaire qui était l’entrée de la Chine dans la catégorie internationale des Oscars et couvre le même incident.
«Le documentaire m’a frappé fort, émotionnellement», admet Lee. “Beaucoup de larmes. Ce ne sont pas seulement des noms de fond, c’étaient de vrais hommes avec des familles et des rêves, pris dans quelque chose d’horrible.”
Les exigences physiques du tournage se sont avérées tout aussi difficiles. «La partie la plus difficile? Des scènes de natation, combattre les courants, esquiver des débris, tout chronométrer pour la caméra», dit-il. «C’était intense.»
En repensant à son voyage improbable d’un acteur en herbe qui gagne sa vie en tant que cadre financier en Chine à la star de l’action, Lee décrit son entrée dans le cinéma chinois comme une combinaison de destin, d’opportunité et de persévérance. Le tournant est survenu lors d’une rencontre fortuite avec le réalisateur de «Wolf Warrior» Wu Jing tout en renouvelant son visa à Pékin.
«Cette réunion a tout changé», explique Lee. «J’ai quitté mon emploi dans la finance, j’ai fait un acte de foi et je suis resté parce que j’ai travaillé dur et que je n’ai pas abandonné. Contre toutes les chances, cela a quelque peu payé.»
Dans «Wolf Warrior» (2015), Lee a joué Mad Cow, un mercenaire dans l’équipe de méchants en face de Wu Jing dans le thriller d’action qui lancerait la franchise de film patriotique la plus réussie de la Chine. Le box-office de 89 millions de dollars a frappé Lee comme l’antagoniste occidental incontournable du cinéma chinois et a ouvert les portes à une décennie de rôles de grande envergure.
«Je serai éternellement reconnaissant et je serai toujours redevable à Wu Jing de me faire confiance», explique Lee.
Depuis lors, Lee a construit une filmographie impressionnante dans certains des plus grands blockbusters de la Chine. Dans «The Battle at Lake Changjin» (2021), il a joué le colonel Allan MacLean, commandant du 31e régiment d’infanterie dans l’épopée de la guerre de Corée de 200 millions de dollars qui est devenue le film chinois alors le plus rentable de tous les temps avec 913 millions de dollars dans le monde. Il a été interprété comme un tueur à gages dans le «Kung Fu Yoga» de Jackie Chan (1017) et dans le «Sniper» de Zhang Yimou (2022) et ses crédits incluent également «Super Me», «100 yards», «Pound of Flesh» et «Swat»
Malgré son succès dans l’espace méchant, Lee est impatient d’élargir sa gamme. «La vérité est que je suis un gars assez doux hors écran et j’aimerais un coup de chance à ce type de rôles», dit-il. «En tant qu’acteur étranger en Chine, les rôles sont limités par les scripts. La majorité des films ici sont une période, une guerre ou Wuxia [martial arts] films. Les acteurs étrangers en Chine sont rarement coulés dans des romans ou des comédies, ce qui est dommage. »
Ayant assisté à l’évolution rapide de l’industrie cinématographique chinoise pendant plus d’une décennie, Lee a connu des changements importants dans la façon dont les acteurs internationaux sont intégrés sur le plateau. «Cela a beaucoup changé», réfléchit-il. «Maintenant, il y a une meilleure communication, plus d’inclusion et un professionnalisme plus fort.»
Lee continue d’étudier les monologues, de travailler sur son accent américain et de tirer des sketchs chaque fois que possible. «Je suis profondément passionné par ce métier», dit-il.
Quant à la suite, Lee considère «Dongji Rescue» comme un tournant potentiel. «Cela m’a permis d’entrer dans quelque chose de plus nuancé – un rôle avec le cœur, avec dignité et basé sur un vrai être humain», dit-il. «Et j’espère que cela signale à l’industrie que je suis prêt pour plus que le rôle de méchant.»
Alors que la Chine reste à la maison après plus d’une décennie, Lee vise l’expansion mondiale. «Hollywood est également un énorme objectif, comme tout acteur ambitieux, je suppose», dit-il. «L’expérience que j’ai acquise fait de moi un meilleur acteur et conteur, et je veux apporter cette expérience à de nouveaux publics. Je suis prêt à se mélanger avec les meilleurs et à grandir encore plus.»
«Dongji Rescue» Hits Royaume-Uni et les cinémas irlandais 22 aoûtavec d’autres territoires européens suivant le 29 août. Il ouvre en Chine le 8 août.
À lire aussi
