jeN trois ans, le programme de natation des Jeux olympiques de Los Angeles se déroulera sur neuf jours et nuits sur la plus grande scène que le sport ait jamais connue. Une piscine spécialement conçue à l’intérieur du stade Sofi à Inglewood sera la pièce maîtresse d’un natatorium en plein air en plein air de 38 000, transformant la maison de 5 milliards de dollars des Rams et Chargers de la NFL en ce qui serait le plus grand lieu de natation de l’histoire. Pour les États-Unis, les rares jeux d’été sur le sol à domicile devraient être un couronnement, une chance de mettre en valeur la profondeur de son talent dans l’arène la plus spectaculaire du pays. Pourtant, Michael Phelps, l’Olympien le plus décoré de tous, craint que le programme de natation américain ne soit en forme pour saisir le moment.
Phelps a lancé une attaque flétante contre le leadership de USA Swimming, l’accusant de l’intendance «faible», des «mauvais contrôles opérationnels» et de la présidence au fil des années de dérive organisationnelle. Le médaillé d’or olympique de 23 fois a déclaré qu’il réfléchirait à deux fois avant de laisser ses propres fils rejoindre le système dans son état actuel. Ses préoccupations, dit-il, remontent à sa propre carrière compétitive, lorsque les voix des athlètes étaient trop souvent écartées au nom de la paix et de la présentation d’un front uni. “Ce n’est pas sur les athlètes”, a-t-il écrit dans une longue déclaration Instagram. «C’est sur la direction de la natation des États-Unis.»
Le déclin qu’il voit est culturel et structurel autant que compétitif. En 2016, Phelps faisait partie d’une équipe de natation américaine à Rio qui, selon sa mesure, était «sans doute la plus réussie de l’histoire du sport», remportant 57% des médailles disponibles dans la piscine. Huit ans plus tard à Paris, cette part est tombée à 44% – la plus basse pour l’équipe américaine depuis les Jeux olympiques de 1988 – une baisse qu’il cite comme preuve que les fissures du système se sont élargies. Une lettre ouverte qu’il a envoyée plus tôt cette année à la natation des États-Unis, co-signée par d’autres médaillés, détenteurs du record du monde, entraîneurs et personnel, a-t-il dit, dit, ignoré. Sa prescription est balayée: un examen indépendant du conseil d’administration, des services d’athlète améliorés et un investissement de base renouvelé pour inverser la braquage de l’adhésion.
D’autres grands partagent son alarme. Le médaillé olympique de 12 fois, Ryan Lochte, a récemment publié un mème, également partagé par Phelps, comparent les États-Unis nager à un cadavre enterré, tandis que le triple champion olympique et analyste NBC Rowdy Gaines est devenu public avec ses préoccupations dans un magazine du monde de natation. Gaines appelle l’absence annuelle de l’organisation d’un PDG un «vide de leadership» au pire moment possible. Il prévient que même les neuf médailles d’or au sommet de la table ont remporté les championnats du monde de cet été à Singapour – malgré la grave épidémie de gastro-entérite qui a gravement compromis l’équipe américaine – ne devrait pas masquer «des problèmes structurels plus profonds sous la surface». Les deux hommes voient LA 2028 comme une date limite: la dernière chance de réparer le système avant que les lumières ne montent à Inglewood.
Notamment, Broadside de Phelps ne traite pas directement de la zone la plus dommageable de l’histoire récente de la natation des États-Unis: sa gestion des abus sexuels, du harcèlement et de la sauvegarde des athlètes. Plus tôt cette année, le nouveau PDG, Chrissi Rawak, a démissionné après seulement neuf jours lorsque l’organisation a appris une plainte non divulguée de SafeSport contre elle depuis ses jours d’entraîneur. Le Centre américain pour SafeSport lui-même, qui gère de telles allégations, a été dans un état d’agitation permanent: son propre directeur général a été rejeté au milieu des pratiques d’embauche, y compris un enquêteur qui a lui-même été accusé de plusieurs crimes sexuels, notamment le viol, le trafic sexuel et la sollicitation de la prostitution. Les survivants ont signalé une retraumatisation par des enquêtes défectueuses, et leur confiance dans les processus de vérification de SafeSport et de USA Swimming reste au mieux fragile, sinon fracturé au-delà de la réparation.
Ces controverses forment la toile de fond tacite des préoccupations de gouvernance de Phelps et Gaines. Leur objectif est de se concentrer sur la performance, le leadership et les ressources, mais les faiblesses qu’ils décrivent – une mauvaise surveillance, une action lente, un manque de responsabilité – sont les mêmes défauts que les critiques ont longtemps identifiés dans le traitement des cas d’abus par l’organisation. Si les États-Unis ne peuvent pas résoudre les problèmes de manière convaincante à aucun des problèmes, le sport risque d’arriver sur la plate-forme unique d’un match à domicile avec non seulement un déficit compétitif, mais un déficit de crédibilité.
Un domicile des Jeux olympiques est un moment exceptionnel et déterminant pour tout sport. Pour la natation américaine, LA 2028 offre la possibilité d’inspirer une nouvelle génération, de stimuler la participation de base et de cimenter la place du sport dans un paysage sportif américain bondé. C’est aussi, comme le note Gaines, une opportunité unique: Miss It et l’élan peuvent être perdues pendant des décennies. C’est pourquoi l’absence d’une vision claire, notamment un leader permanent, concerne ceux qui comprennent à la fois les enjeux et l’horloge. Le stade Sofi peut promettre la plus grande scène de l’histoire olympique, mais si la natation américaine sera prête pour elle reste une question ouverte.
À lire aussi
