La startup de batterie de sodium-ion Natron a cessé les opérations cette semaine, mettant fin à la quête de 12 ans de l’entreprise pour commercialiser sa technologie aux États-Unis
La société avait des commandes de 25 millions de dollars alignées pour son usine du Michigan, mais elle n’a pas pu les livrer jusqu’à ce qu’elle ait eu la certification UL, selon The News & Observer de Raleigh, qui a rendu compte de la fermeture de l’entreprise parce que Natron avait prévu d’apporter des emplois à l’État de Caroline du Nord avec sa nouvelle usine.
Cependant, la réception de la certification UL peut être un processus long, souvent couvrant plusieurs mois. Les investisseurs de Natron ont reculé pour libérer plus de fonds, laissant la startup confrontée à un resserrement en espèces.
L’actionnaire principal de Natron, Sherwood Partners, a tenté de vendre sa participation mais n’a trouvé aucun acheteur. En conséquence, il liquide l’entreprise et licencie tous les employés sauf un petit nombre d’employés, qui superviseront la fin des opérations.
La fermeture est un exemple des défis qui accompagnent la réalisation de batteries sans politiques industrielles cohérentes. La route du démarrage à Gigafactory prend souvent une décennie ou plus – un voyage qui dure plus longtemps que la plupart des cycles commerciaux – et certainement plus longtemps que la plupart des modes d’investisseurs.
Natron est sculpté par un processus connu sous le nom de «affectation au profit des créanciers», une alternative à la faillite du chapitre 7 qui pourrait entraîner une vente rapide – et silencieuse – d’actifs qui renoncent à la procédure judiciaire que de nombreuses liquidations suivent.
L’entreprise avait annoncé il y a un an qu’elle construire une usine de batteries sodium-ion beaucoup plus grande en Caroline du Nord capable de produire des cellules de Gigawatt-Hours par an, créant jusqu’à 1 000 emplois. Natron s’était concentré sur les clients de stockage et le centre de données stationnaires, les marchés où la densité d’énergie inférieure de Sodium Ion n’est pas aussi préoccupante.
Alors que les batteries sodium-ion ont le potentiel d’être considérablement moins chère que leurs concurrents lithium-ion en raison de l’abondance de sodium, leur potentiel a été sous-estimé par une guerre des prix du lithium en Chine. Au cours des deux dernières années et demie, le prix du carbonate de lithium a cratéré, baissant 90%, selon Benchmark Mineral Intelligence.
Natron n’est que la dernière victime d’une série de tentatives récentes pour fabriquer de grandes quantités de batteries en dehors de l’Asie.
En juin, le PoWin basé en Oregon a déposé une mise en faillite du chapitre 11 car il n’a pas trouvé de fournisseur non chinois de cellules lithium-fer-phosphate. L’entreprise a utilisé les cellules pour assembler les batteries à l’échelle de la grille.
Plus tôt cette année, le fabricant de batteries suédois Northvolt a également déposé un bilan dans son pays d’origine, mettant fin au voyage pour les meilleures chances d’Europe à un concurrent local. La société aurait brûlé 100 millions de dollars par mois alors qu’elle avait du mal à maîtriser la fabrication à grande échelle. BMW a annulé un contrat de 2 milliards de dollars en juin 2024 en raison de l’incapacité de Northvolt à livrer.
La série d’échecs met en évidence la difficulté de construire des entreprises de batterie en dehors de l’Asie, qui, au fil des décennies, a développé à la fois des chaînes d’approvisionnement matures et des entreprises avec une vaste expertise.
Si les États-Unis ou l’Europe réussissent à créer des challengers domestiques aux géants de la batterie asiatique, il faudra un soutien soutenu le gouvernement pendant une décennie ou plus, et non dans la fouet qui a défini les 15 dernières années. Compte tenu des réalités politiques, des coentreprises avec des entreprises comme Panasonic, LG Energy Solution et SK Innovation sont plus susceptibles de réussir.
Dans un avenir prévisible, la meilleure chance de l’Occident à la fabrication de batteries domestiques traverse toujours l’Asie.
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