La génération X et les derniers représentants de la génération du baby-boom présentent des taux de dépendance aux aliments ultra-transformés nettement plus élevés que leurs aînés, révèle une étude récente. Cette vulnérabilité pourrait être liée à une exposition précoce et massive à ces produits, conçus pour être irrésistibles.
L’étude, publiée dans la revue Dépendance, indique que 21 % des femmes et 10 % des hommes âgés de 50 à 64 ans répondent aux critères de la dépendance à ces aliments, riches en graisses, en sel, en sucre et en arômes artificiels. Ce chiffre contraste fortement avec les 12 % des femmes et 4 % des hommes âgés de 65 à 80 ans qui présentent les mêmes symptômes.
Les chercheurs de l’Université du Michigan ont basé leurs conclusions sur les données recueillies auprès de plus de 2 000 Américains âgés, interrogés dans le cadre du Sondage national de l’UM sur le vieillissement en bonne santé. Ils ont utilisé l’échelle de dépendance alimentaire à Yale modifiée 2.0 (MYFAS 2.0), un outil standardisé qui évalue les comportements liés à la dépendance, tels que les envies irrésistibles, les tentatives infructueuses de réduction, les symptômes de sevrage et l’évitement de situations sociales par crainte de trop manger.
« Nous espérons que cette étude comblera une lacune dans les connaissances sur la dépendance aux aliments ultra-transformés chez les personnes âgées, en utilisant une échelle bien étudiée et standardisée », explique Lucy K. Loch, étudiante diplômée au Département de psychologie de l’UM. « Les personnes âgées d’aujourd’hui étaient dans une période de développement clé lorsque l’environnement alimentaire de notre pays a changé. Avec d’autres recherches montrant des liens clairs entre la consommation de ces aliments et le risque de maladie chronique et la mort prématurée, il est important d’étudier la dépendance aux aliments ultra-transformés dans ce groupe d’âge. »
L’étude met en évidence un schéma inhabituel : la dépendance alimentaire ultra-transformée est plus fréquente chez les femmes que chez les hommes, contrairement à ce qui est observé dans les troubles liés à la consommation d’autres substances. Les chercheurs suggèrent que la commercialisation agressive, dans les années 1980, d’aliments « régime » à destination des femmes pourrait en être une explication. Ces produits, souvent riches en glucides, étaient présentés comme des solutions pour contrôler le poids, mais leur composition nutritionnelle pouvait en réalité renforcer des habitudes alimentaires addictives.
Ashley Gearhardt, professeure de psychologie à l’UM et directrice du laboratoire de science et de traitement de la nourriture et de la toxicomanie, souligne : « Les pourcentages que nous observons dans ces données dépassent de loin ceux d’adultes plus âgés présentant une consommation problématique d’autres substances addictives, telles que l’alcool et le tabac. » Elle ajoute : « Nous constatons également une association claire avec la santé et l’isolement social, avec des risques beaucoup plus élevés de dépendance alimentaire ultra-transformée chez ceux qui estiment que leur état de santé mentale ou physique est fragile, ou qui se sentent parfois ou souvent isolés des autres. »
Les résultats du sondage révèlent également des liens significatifs entre la perception du poids, l’état de santé et l’isolement social :
- Les femmes âgées de 50 à 80 ans qui se considèrent en surpoids sont plus de 11 fois plus susceptibles de répondre aux critères de dépendance alimentaire ultra-transformée que celles qui estiment avoir un poids normal. Ce chiffre est de 19 pour les hommes.
- Les hommes signalant une santé mentale ou physique médiocre sont quatre fois plus susceptibles de présenter des signes de dépendance, tandis que les femmes sont près de trois fois plus susceptibles.
- Les personnes, hommes et femmes, qui se sentent isolées une partie du temps ou souvent sont plus de trois fois plus susceptibles de répondre aux critères de dépendance.
Les chercheurs suggèrent que les individus qui se perçoivent comme en surpoids pourraient être particulièrement vulnérables aux aliments ultra-transformés commercialisés comme étant « sains » – faibles en matières grasses, en calories, riches en protéines ou en fibres – mais formulés pour amplifier leur attrait et stimuler l’envie.
« Ces produits sont vendus comme des aliments sains, ce qui peut être particulièrement problématique pour ceux qui essaient de réduire leur apport calorique », explique Gearhardt. « Cela affecte particulièrement les femmes, en raison de la pression sociétale autour du poids. »
L’étude souligne que la génération actuelle des quinquagénaires et des sexagénaires est la première à avoir passé la majeure partie de sa vie dans un environnement alimentaire dominé par les aliments ultra-transformés. Les chercheurs s’interrogent sur l’existence de périodes de développement critiques pendant lesquelles l’exposition à ces aliments pourrait augmenter la vulnérabilité à la dépendance. Ils soulignent que les enfants et les adolescents consomment aujourd’hui des proportions encore plus élevées de calories provenant d’aliments ultra-transformés, ce qui pourrait entraîner des taux de dépendance encore plus élevés dans les générations futures.
« Tout comme avec d’autres substances, intervenir tôt peut être essentiel pour réduire le risque de dépendance à long terme tout au long de la durée de vie », conclut Gearhardt.
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