Laisser un enfant seul à la maison, même pour quelques heures, est une décision qui suscite l’inquiétude chez de nombreux parents. Entre l’appréhension de scènes dignes d’un film et la volonté de favoriser l’autonomie, trouver le bon équilibre est essentiel.
Si les craintes parentales sont légitimes, permettre à un enfant, généralement entre 10 et 12 ans, de gérer la maison en l’absence de ses parents présente des avantages. Cela contribue à développer un sentiment de responsabilité et offre aux parents la possibilité de profiter d’un moment de répit.
Une étude récente s’est penchée sur la question de la négligence potentielle lorsqu’un jeune est laissé à la maison, et plus particulièrement sur sa capacité à prendre soin d’un frère ou d’une sœur plus jeune sans la présence d’un adulte. L’âge de l’enfant et la disponibilité d’une supervision adulte restent des facteurs déterminants.
Les parents doivent évaluer attentivement la dynamique familiale. Il est envisageable de laisser un enfant de 12 ans seul avec un enfant de 9 ans s’ils s’entendent bien, mais cette décision pourrait être différente si leur relation est conflictuelle. Un enfant de 12 ans qui entretient de bonnes relations avec les enfants du voisinage pourrait également être capable d’aider en les gardant occasionnellement.
La durée pendant laquelle un enfant peut être laissé seul dépend de son âge et de son niveau de maturité. Certains enfants peuvent être prêts à gérer de courtes périodes seuls dès l’âge de 10 ou 11 ans, tandis que d’autres auront besoin d’attendre d’être plus âgés.
Il est crucial de ne pas laisser seuls les enfants qui ont peur, qui sont impulsifs ou qui manquent de conscience de leur environnement.
Comment évaluer la maturité de son enfant ? Il est important de se rappeler que même à 15 ou 16 ans, certains jeunes ne sont pas prêts à être laissés seuls pendant plusieurs heures. À l’inverse, un enfant de 13 ou 14 ans peut être parfaitement capable de rester seul à la maison pendant quatre heures. Chaque enfant est unique et doit être évalué individuellement.
La maturité se manifeste par le respect des règles, l’attention portée aux consignes parentales, une vie sociale équilibrée, le respect des aînés, de bonnes relations avec ses frères et sœurs et l’accomplissement des tâches ménagères. Les plus jeunes doivent gagner leurs privilèges en faisant preuve de responsabilité.
Selon une étude préparée pour la réunion nationale de l’Académie américaine de pédiatrie (AAP), les enfants ne devraient pas être laissés seuls pendant plus de quatre heures avant l’âge de 12 ans. Une enquête menée auprès de 485 assistants sociaux par la National Association of Social Workers (NASW) révèle que laisser un enfant sans surveillance en cas de blessure est souvent considéré comme de la négligence.
Plus de 80 % des assistants sociaux interrogés estiment qu’il est préoccupant de laisser un enfant de moins de 8 ans seul, et la moitié considèrent que laisser un enfant de moins de 10 ans seul pendant quatre heures constitue une négligence.
Les professionnels du travail social sont particulièrement réticents à l’idée de laisser des enfants de moins de 12 ans seuls pendant plus de quatre heures, et plus de 80 % estiment que cela devrait être interdit pour les enfants de moins de 10 ans.
Voici quelques étapes à suivre pour préparer votre enfant :
1. Évaluation de la maturité
La plupart des États n’ont pas de réglementation spécifique concernant l’âge auquel un enfant peut être laissé seul. La décision revient donc aux parents. Il est généralement admis qu’un enfant de 5 ans est trop jeune pour être laissé seul. Il peut être approprié de laisser un enfant de 10 ou 11 ans seul pendant de courtes périodes, à condition qu’il ne soit pas effrayé et que vous jugiez qu’il est capable de le gérer.
Posez-vous les questions suivantes :
- Disposez-vous d’un système de sécurité et votre enfant sait-il comment l’utiliser ?
- Votre enfant est-il capable de comprendre et de suivre des consignes simples, comme fermer la porte à clé et ne pas ouvrir à des inconnus ?
- Votre enfant a-t-il fait preuve de bon jugement dans le passé ?
- Habitez-vous dans un quartier calme et résidentiel ?
- Le taux de criminalité dans votre région est-il faible ?
- Avez-vous des amis, des membres de votre famille ou des voisins qui peuvent se rendre rapidement chez vous en cas d’urgence ?
- Votre enfant est-il responsable et fiable ?
- Votre enfant est-il à l’aise avec l’idée d’être seul à la maison ?
2. Règles de la maison
Si vous répondez affirmativement à la plupart de ces questions, votre enfant pourrait être prêt à rester seul. Établissez des règles claires concernant les situations courantes :
- Que faire lorsque la sonnette retentit ?
- Que faire lorsque le téléphone sonne ?
- Limites de temps pour regarder la télévision ou jouer aux jeux vidéo, avec une liste des programmes et des jeux autorisés.
3. Préparation à la garde d’enfants
Certains enfants sont suffisamment matures pour commencer à garder d’autres enfants à partir de 12 ou 13 ans, tandis que d’autres doivent attendre d’être plus âgés. Avant de permettre à votre enfant de garder d’autres enfants, assurez-vous qu’il possède les mêmes compétences et certifications qu’une baby-sitter professionnelle.
Une bonne baby-sitter doit être capable de :
- Prendre des décisions responsables
- Être bien informée
- Faire des choix judicieux
- Respecter les règles
- Gérer les situations difficiles sans recourir à la violence
- Gérer les urgences
Un cours de baby-sitting peut enseigner à votre enfant les compétences nécessaires, ainsi que les premiers secours et le RCR. Contactez votre antenne locale de la Croix-Rouge américaine ou du YMCA pour connaître les cours disponibles.
Commencez par laisser votre enfant vous aider à garder d’autres enfants, afin que vous puissiez le surveiller et l’aider à apprendre.
4. Préparation de la maison
Assurez-vous que votre maison est sécurisée et que votre enfant sait comment utiliser les équipements de sécurité. Préparez une liste de numéros de téléphone d’urgence, comprenant :
- Votre téléphone portable
- Les numéros de téléphone de vos voisins et de vos proches
- Le centre antipoison
- Le médecin de votre enfant
- La police et les pompiers locaux
- Le bouton de panique de l’alarme
Apprenez à votre enfant à composer le 112 (ou le 911). (Cela peut sembler évident, mais un enfant stressé peut oublier ce numéro).
5. Simulation
Avant de laisser votre enfant seul à la maison ou de lui confier la garde d’autres enfants, simulez différentes situations :
- Que faire si la sonnette retentit et qu’un inconnu est à la porte ?
- Que faire si l’alarme se déclenche ?
- Que faire si l’électricité est coupée ?
- Que faire si son petit frère ou sa petite sœur se blesse ?
Commencez par de courtes périodes d’absence, d’une demi-heure à une heure. Lorsque vous revenez, discutez avec votre enfant de la façon dont les situations ont été gérées. Passez en revue les problèmes ou les préoccupations qui ont pu survenir. Si tout s’est bien passé, augmentez progressivement la durée de votre absence.
Restez joignable par téléphone pendant votre absence et limitez vos appels ou messages pour montrer à votre enfant que vous lui faites confiance et lui permettre de profiter de son temps seul.