La conférence Pac-12 a obtenu le feu vert pour poursuivre la Mountain West devant la justice, réclamant plus de 55 millions de dollars (environ 50 millions d’euros) de pénalités pour « braconnage » de ses équipes. Cette décision ouvre la voie à un procès potentiel concernant les accords de planification sportive et les transferts d’écoles entre les deux conférences.
Le juge principal Claudia Wilken, siégeant au tribunal de district du nord de la Californie, a rejeté mardi la demande de la Mountain West de clore l’affaire. Une première conférence de gestion de l’affaire est prévue le 18 novembre. La Pac-12 s’est dite satisfaite de cette décision, affirmant qu’elle permettra à ses allégations de violation de la loi antitrust d’être examinées.
« La conférence Pac-12 est heureuse que le tribunal de district américain du district nord de la Californie ait rejeté la requête de la conférence de Mountain West en matière de rejet », a déclaré la Pac-12 dans un communiqué. « Nous allons aller de l’avant avec notre cas. Nous restons confiants dans notre position et nous nous concentrons sur l’avancement de l’excellence académique, la réussite sportive et la tradition qui définit le Pac-12 depuis plus d’un siècle. »
Les deux conférences n’ont pas réussi à parvenir à un accord lors d’une médiation en juillet, ce qui a conduit la Pac-12 à demander une audience sur la requête en suspens de rejet. Au cœur du litige se trouve une clause de « braconnage » que la Pac-12 avait acceptée dans son accord de planification pour la saison dernière. Cette clause prévoyait des pénalités financières pour toute école quittant la conférence pour rejoindre une autre.
Concrètement, la clause stipulait un paiement initial de 10 millions de dollars (environ 9,2 millions d’euros) pour la première équipe à partir, montant augmentant de 500 000 dollars (environ 460 000 euros) par équipe supplémentaire. Ces pénalités s’ajoutent aux 17 millions de dollars (environ 15,6 millions d’euros) et aux frais de sortie déjà prévus dans un autre accord.
La Mountain West a indiqué que ses avocats examinaient attentivement la décision du juge. Cinq écoles – Colorado State, Utah State, San Diego State, Fresno State et Boise State – devraient quitter la Mountain West pour rejoindre la Pac-12 à partir de 2026. La conférence a récemment ajouté Texas State en juin, portant son nombre d’équipes à huit, le minimum requis pour bénéficier d’une qualification automatique pour les éliminatoires du football universitaire.
L’Oregon State et Washington State sont actuellement les seuls membres restants de la Pac-12, après un exode massif l’année dernière qui a mis en péril l’avenir de la conférence. Ces deux universités avaient conclu un accord de planification avec la Mountain West pour pouvoir reconstituer un calendrier de football pour la saison précédente.
La Mountain West a également intégré UTEP, Hawaï et Northern Illinois pour la saison de football 2026. Par ailleurs, Boise State, Colorado State et Utah State ont déposé une plainte révisée contre la Mountain West le mois dernier, alléguant que cette dernière avait dissimulé des millions de dollars et induit les écoles en erreur concernant un plan visant à accélérer l’adhésion de membres de la conférence Grand Canyon.
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