Publié le 2025-10-01 13:33:00. Axsome Therapeutics, une société pharmaceutique atypique fondée par un ancien banquier d’investissement, défie les conventions de l’industrie en se concentrant sur les troubles cérébraux et en finançant sa croissance sans capital-risque, avec l’ambition de devenir un acteur majeur du secteur.
- Axsome Therapeutics possède actuellement trois médicaments commercialisés et cinq en développement, ciblant des affections neurologiques touchant jusqu’à 150 millions d’Américains.
- L’entreprise a réalisé un chiffre d’affaires de 495 millions de dollars au cours des 12 derniers mois, en hausse de 70 % par rapport à la même période en 2024, bien qu’elle ne soit pas encore rentable.
- Le fondateur et PDG, Herriot Tabuteau, estime qu’Axsome pourrait atteindre une capitalisation boursière de 16,5 milliards de dollars grâce à son portefeuille de médicaments.
Herriot Tabuteau a fondé Axsome Therapeutics en 2012 avec une approche radicalement différente de celle des entreprises pharmaceutiques traditionnelles. Plutôt que de suivre les sentiers battus, il a choisi de se concentrer sur les troubles cérébraux, un domaine réputé difficile et coûteux en termes de recherche et développement. De plus, il a assumé à la fois les fonctions de PDG et de directeur scientifique, fort de ses décennies d’expérience dans l’investissement en biotechnologie et de sa formation médicale. Une particularité notable : il a financé l’entreprise sur ses fonds propres, avec l’aide d’amis et de sa famille, évitant ainsi le recours au capital-risque.
« Si vous faites les choses exactement comme tout le monde, vous obtiendrez les mêmes résultats que tout le monde. Nous voulions des résultats qui se distinguent », a déclaré Tabuteau, 57 ans, lors de sa première interview avec un journaliste sur son entreprise, Axsome Therapeutics.
Le nom de l’entreprise, inspiré des termes « axone » et « soma », deux composantes essentielles des cellules nerveuses, témoigne de son orientation scientifique. Axsome a parcouru un long chemin depuis ses débuts modestes dans un bureau sans fenêtre au Rockefeller Center de New York, affectueusement surnommé « le placard à balais ». Aujourd’hui, l’entreprise affiche une croissance significative, avec un chiffre d’affaires en hausse et un portefeuille prometteur de médicaments en développement.
Bien qu’Axsome ne soit pas encore rentable, affichant une perte nette de 247 millions de dollars sur la dernière année, sa capitalisation boursière atteint 6,1 milliards de dollars. Tabuteau, qui détient 15 % des parts de l’entreprise, est devenu milliardaire grâce à sa participation et à ses options. Il est convaincu qu’Axsome pourrait générer jusqu’à 16,5 milliards de dollars de ventes avec son portefeuille actuel, ce qui la placerait parmi les 25 premières entreprises pharmaceutiques en termes de revenus. Cette projection ambitieuse repose sur l’approbation de cinq nouveaux médicaments par la Food and Drug Administration (FDA) d’ici 2028, un défi de taille étant donné que seulement environ 25 % des médicaments atteignent la phase finale des essais cliniques.
Né en Haïti, Herriot Tabuteau a connu une enfance difficile, marquée par la négligence et les difficultés. Il a déménagé aux États-Unis à l’âge de 9 ans, rejoignant son père et sa belle-mère dans l’Upper East Side de Manhattan. Après avoir obtenu des diplômes en biologie moléculaire et en biochimie de Wesleyan University, il a étudié la médecine à Yale, initialement avec l’intention de devenir neurochirurgien. Cependant, il a rapidement été désillusionné par le monde médical et a opté pour une carrière dans la finance, rejoignant d’abord Goldman Sachs, puis Bank of America Securities et le fonds spéculatif Healthco/SAC Capital, tout en gérant ses propres fonds.
Son expérience à Wall Street lui a permis d’observer de près les succès et les échecs de nombreuses entreprises de biotechnologie, et de développer ses propres stratégies. Il a constaté que la diversification du portefeuille réduisait les risques et que la réalisation interne des essais cliniques permettait de maîtriser les coûts. « Nous avons pris beaucoup de risques », a-t-il admis, car les investisseurs étaient sceptiques quant à sa capacité à mener autant d’essais avec un budget limité. Cependant, la poursuite simultanée de plusieurs projets a permis à Axsome de maintenir un rythme soutenu, les équipes passant d’un essai à l’autre sans interruption.
Cette stratégie s’est avérée judicieuse. Après son introduction en bourse en 2015, Axsome a rencontré des difficultés, comme c’est souvent le cas pour les entreprises de biotechnologie en phase précoce. Les actions de la société ont longtemps stagné sous la barre des 10 dollars, et sa capitalisation boursière est tombée en dessous de 100 millions de dollars après l’échec d’un premier essai clinique pour un médicament contre la douleur. « Personne ne croyait en Axsome il y a quelques années, et je pense qu’il y a encore beaucoup d’incrédules », a déclaré Nick Pizzie, directeur financier d’Axsome. « C’est une véritable histoire de résilience. »
L’approbation de son premier médicament majeur, Auvelity, a marqué un tournant pour Axsome. Ce traitement contre le trouble dépressif majeur, approuvé par la FDA en août 2022, a entraîné une flambée de 65 % du cours de l’action en une semaine, évaluant l’entreprise à 3 milliards de dollars. Auvelity combine deux médicaments existants pour offrir un traitement qui peut agir en seulement une semaine, contre six à huit semaines pour les antidépresseurs traditionnels à base de sérotonine, un avantage considérable.
Pour le lancement d’Auvelity, Axsome a opté pour une force de vente de 165 représentants, moins de la moitié de ce qui est habituellement déployé. Cependant, ces représentants ont été équipés d’un logiciel sophistiqué capable d’identifier les professionnels de la santé les plus susceptibles d’être intéressés par le produit et de déterminer le canal de communication privilégié (e-mail, appel téléphonique ou visite en personne). Auvelity devrait générer 500 millions de dollars de ventes cette année, et les analystes prévoient qu’il deviendra un blockbuster, un terme utilisé pour désigner les médicaments générant plus d’un milliard de dollars de revenus. De plus, l’entreprise a récemment résolu des litiges de brevet qui protégeront le médicament de la concurrence jusqu’en au moins 2038.
L’expertise financière de Tabuteau a également porté ses fruits. En 2022, Axsome a acquis Sunosi, un médicament pour traiter la somnolence diurne excessive chez les personnes atteintes de narcolepsie ou d’apnée du sommeil. Après avoir conclu un accord pour l’acheter pour 53 millions de dollars (plus des redevances à un chiffre) en seulement deux semaines à Noël 2021, Axsome a pu récupérer plus que son investissement en vendant les droits européens, du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord pour 66 millions de dollars (plus des jalons et des redevances) moins d’un an plus tard. Sunosi génère désormais plus de 100 millions de dollars de revenus par an. « Il s’agissait d’une opération financière très astucieuse », a déclaré Graig Suvannavejh, analyste chez Mizuho.
Le cours de l’action a continué de grimper, augmentant de 35 % au cours de la dernière année pour atteindre 122 dollars, surpassant l’indice de biotechnologie NASDAQ, qui n’a progressé que de 1 %. Le prochain traitement à surveiller est un médicament pour traiter l’agitation souvent associée à la maladie d’Alzheimer. Les médicaments antipsychotiques, actuellement le seul traitement disponible, présentent des risques graves, y compris le décès. Le médicament d’Axsome vise à éviter ces effets secondaires, mais les résultats des essais cliniques de phase III ont été mitigés. Axsome prévoit de déposer une demande d’approbation auprès de la FDA avant la fin de septembre.
L’approbation n’est pas garantie, mais les analystes estiment que le besoin d’une alternative aux antipsychotiques augmente les chances de succès. Ce médicament est au cœur des ambitions de Tabuteau d’atteindre une capitalisation boursière de 16,5 milliards de dollars : il prévoit 1 à 3 milliards de dollars de ventes pour Auvelity et 1,5 à 3 milliards de dollars pour le médicament contre l’agitation liée à la maladie d’Alzheimer à leur apogée. « Nous avons encore beaucoup de potentiel devant nous en termes de pipeline et du nombre de patients que nous pouvons atteindre », a-t-il déclaré. « Nous sommes peut-être une petite entreprise en termes de taille, mais nous ne sommes pas une petite entreprise en termes de fondamentaux ou d’ambition. »
Comment investir
Par Jon D. Markman
Illustration de Patrick Welsh pour Forbes
Avec l’entrée de la médecine dans un nouveau monde, les entreprises de biotechnologie agressives exploitent des marchés inexploités grâce à l’innovation. Vertex Pharmaceuticals mène la charge. Principalement connue pour ses médicaments contre la fibrose kystique qui peuvent traiter 95 % de toutes les personnes atteintes de la maladie, Vertex travaille sur des thérapies de pointe, notamment des traitements à l’ARNm développés avec Moderna. Les ventes du deuxième trimestre 2025 ont atteint 2,96 milliards de dollars, en hausse de 12 % en glissement annuel, avec des prévisions annuelles pleinement augmentées à 12 milliards de dollars. S’appuyant sur ses partenariats de base et ses percées rentables, Vertex est bien positionnée pour saisir la demande future. Les actions pourraient atteindre 520 $ dans les 18 mois, soit un gain de plus de 30 % par rapport aux niveaux actuels.
Jon D. Markman est président de Markman Capital Insight et rédacteur en chef de Digital Creators & Consumers.
Innovation individuelle
Le fondateur d’Axsome Therapeutics, Herriot Tabuteau, détient plus de 400 brevets, notamment pour Auvelity, un médicament contre la dépression que sa propre entreprise lui a concédé une licence (pour environ 9 millions de dollars l’année dernière). Mais les entrepreneurs inventifs ne sont pas un phénomène nouveau. En 1979, Forbes a visité le bureau chaotique de Midtown Manhattan de Robert Lester, un « inventeur indépendant » qui avait de grandes idées pour tout, des essuie-glaces cachés à une machine à écrire d’imagerie en passant par un « système de localisation à ultrasons », une sorte de balise de pomme précoce. Lester a réussi à bien gagner sa vie, mais contrairement à Tabuteau, il n’a jamais vraiment percé.
Il n’est pas facile d’être un inventeur indépendant à plein temps à cette époque de la technologie. Les jours de bricolage lucratif dans le garage à la Henry Ford sont presque révolus. Lester estime qu’il ne reste plus que 100 hommes comme lui dans le pays. Mais Lester, qui détient « environ 50 » brevets américains et en a d’autres en attente, ne se plaint pas. Il gagne sa vie confortablement. « J’ai mes bonnes et mes mauvaises années, mais je vis avec tous les millionnaires de Manhasset. J’arrive toujours à gagner au moins 50 000 $ par an (210 000 $ aujourd’hui). »
« Pour être tout à fait honnête, la fabrication ne m’a jamais vraiment intéressé. Quand j’ai fini une invention, avant même d’avoir terminé la rédaction de la demande de brevet, je n’y étais plus intéressé. Je m’intéresse à de nouvelles choses. »
–Forbes, 10 décembre 1979
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