Publié le 7 octobre 2025 20:45:00. Une nouvelle étude révèle qu’une mesure de l’eau dans le cerveau, détectable par IRM, pourrait permettre de diagnostiquer plus tôt la maladie d’Alzheimer et de mieux comprendre son évolution. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur les mécanismes de cette maladie neurodégénérative.
- Une fraction d’eau libre accrue dans le cerveau est observée chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
- Cette augmentation est corrélée à la présence de plaques amyloïdes et de protéines tau, des marqueurs clés de la maladie.
- L’étude identifie deux modèles distincts de progression de cette anomalie, avec des impacts différents sur les fonctions cognitives.
Des chercheurs de l’Université de Shanghai Jiao Tong, en Chine, ont mis en évidence un biomarqueur cérébral prometteur : la fraction d’eau libre (FWF). Mesurée par imagerie par résonance magnétique (IRM) de diffusion, cette mesure reflète la quantité d’eau non liée aux tissus cérébraux. L’étude, publiée dans la revue Radiologie, suggère que son augmentation pourrait signaler les premiers stades de la maladie d’Alzheimer.
L’analyse, basée sur les données de 359 participants à une étude antérieure sur la maladie d’Alzheimer, a révélé que la FWF était significativement plus élevée chez les patients atteints de la maladie que chez les personnes en bonne santé. Plus important encore, cette augmentation était associée à la présence de dépôts de bêta-amyloïde et de protéines tau, deux éléments pathologiques caractéristiques de la maladie d’Alzheimer.
« Ces résultats mettent en évidence le rôle de l’eau libre dans la matière blanche en tant que contributeur majeur à la pathogenèse de la maladie d’Alzheimer, fournissant de nouvelles perspectives qui complètent notre compréhension du dépôt amyloïde. »
Junfang Zhang, PhD, Université de Shanghai Jiao Tong
La maladie d’Alzheimer se caractérise par une atrophie cérébrale progressive, entraînant une diminution des tissus et une augmentation de l’eau libre. La FWF, en tant que marqueur microstructural sensible, pourrait donc permettre de détecter cette atrophie à un stade précoce, avant l’apparition des symptômes cliniques.
L’étude s’est particulièrement concentrée sur la matière blanche juxtacorticale, une zone située juste à côté du cortex cérébral. Les chercheurs ont observé des schémas distincts d’altération de la FWF dans cette région, identifiant deux sous-groupes de patients avec des profils de neurodégénérescence et de fonction cognitive différents. Dans un premier groupe, une altération de la FWF orbitofrontale était associée à une réduction du volume de l’hippocampe et à des performances cognitives plus faibles. Le second groupe présentait des schémas uniques de progression de la FWF et des dépôts d’amyloïde.
Les participants à l’étude comprenaient 161 personnes ayant une cognition normale, 85 patients atteints de troubles cognitifs légers liés à la maladie d’Alzheimer et 113 patients atteints de démence due à la maladie d’Alzheimer. Les données ont été obtenues à partir d’IRM de diffusion, de tomographies par émission de positons (TEP) utilisant le F-18 Florbetapir pour évaluer les dépôts d’amyloïde bêta et le F-18 MK-6240 pour mesurer l’accumulation de tau.
Selon Menno Schoonheim, PhD, de l’Amsterdam UMC aux Pays-Bas, qui a publié un éditorial accompagnant l’étude, ces résultats soulignent que les dommages à la matière blanche dans les zones juxtacorticales sont fréquents et peuvent survenir tôt dans la maladie d’Alzheimer. Il souligne toutefois que la quantification de ces dommages reste un défi.
« La mise en œuvre [de la mesure de la fraction d’eau libre] nécessiterait des seuils clairs de diffusion anormale entre les populations de patients et les types de scanners. »
Menno Schoonheim, PhD, Amsterdam UMC
Les auteurs de l’étude concluent qu’il est nécessaire de mener des études longitudinales à plus grande échelle pour mieux comprendre les relations entre les différents types d’altération de la FWF et la pathologie de la maladie d’Alzheimer. L’étude complète est disponible ici.