Publié le 7 octobre 2025 14:49:00. La première édition du festival de comédie de Riyad, qui réunit des stars internationales comme Jimmy Carr et Dave Chappelle, suscite une vive polémique, accusée d’être une opération de « whitewashing » visant à masquer le bilan controversé de l’Arabie saoudite en matière de droits humains.
- Des humoristes de renom, dont Jimmy Carr et Jack Whitehall, participent au festival malgré les critiques.
- L’événement est accusé d’être une tentative de l’Arabie saoudite de détourner l’attention de ses violations des droits humains.
- Des contrats incluant des restrictions de contenu ont été révélés, suscitant l’indignation de certains artistes et observateurs.
Le festival de comédie de Riyad, qui s’est ouvert le 26 septembre et se poursuivra jusqu’au 9 octobre, a attiré plus de 50 humoristes internationaux, parmi lesquels des figures majeures de la scène américaine telles que Dave Chappelle, Louis C.K., Kevin Hart, Bill Burr, Jessica Kirson, Aziz Ansari et Pete Davidson. Cependant, cette initiative soutenue par l’État saoudien est loin de faire l’unanimité.
L’organisation Human Rights Watch (HRW) affirme que le gouvernement saoudien utilise cet événement pour « détourner l’attention de sa répression brutale de la liberté d’expression et d’autres violations généralisées des droits de l’homme ». Cette pratique est qualifiée de « comedy washing », un terme qui rappelle le « sportswashing », où les gouvernements sont accusés d’utiliser le divertissement pour améliorer leur image internationale malgré des atteintes aux droits fondamentaux.
Le bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits humains est régulièrement pointé du doigt, notamment en ce qui concerne les procès pour atteinte à la liberté d’expression, le recours à la peine de mort et la situation des femmes et des filles. Le royaume a été critiqué à ce sujet l’année dernière par le Conseil des droits de l’homme de l’ONU. Riyad affirme avoir adopté des dizaines de réformes dans le cadre de son plan « Vision 2030 », visant à moderniser la société sous la direction du prince héritier Mohammed ben Salmane.
Plusieurs artistes et fans ont exprimé leur désapprobation face à la participation de certains humoristes, les accusant de « se vendre ». Le comédien et acteur David Cross s’est notamment exprimé avec virulence sur Instagram :
« Je suis dégoûté et profondément déçu par toute cette histoire dégoûtante. Il n’y a pas assez d’argent pour moi pour aider ces gens dépravés et horribles à donner une ‘drôle de face’ à leurs crimes contre l’humanité. »
David Cross, comédien et acteur
L’humoriste Marc Maron a également critiqué la situation lors de son podcast « WTF ». Il a évoqué Jamal Khashoggi, journaliste et critique du régime saoudien assassiné en 2018, une affaire pour laquelle les services de renseignement américains ont accusé le prince Mohammed ben Salmane, ce dernier niant toute implication.
Des captures d’écran d’une invitation au festival, révélées par la comédienne Atsuko Okatsuka sur les réseaux sociaux, font état de « restrictions de contenu ». Le contrat interdisait apparemment aux artistes d’interpréter des éléments qui pourraient être considérés comme « dégradants, diffamatoires ou discréditant, méprisant, scandalisant, embarrassant ou ridiculisant » l’Arabie saoudite, sa famille royale ou toute religion.
« Beaucoup de comédiens qui se plaignent de ne plus pouvoir rien dire participent à ce festival », a écrit Okatsuka. « Ils ont dû respecter des règles de censure concernant les types de blagues qu’ils pouvaient faire. »
Concernant les aspects financiers, le comédien américain Tim Dillon a affirmé avoir reçu une offre de 375 000 $ (environ 345 000 €) pour une représentation, tandis que d’autres auraient reçu jusqu’à 1,6 million de dollars (environ 1,5 million d’euros). Dillon a déclaré sur son podcast :
« Ai-je des problèmes avec les politiques en matière de liberté d’expression ? Bien sûr que oui, mais je crois en mon propre bien-être financier. Ils me paient assez d’argent pour détourner le regard. »
Tim Dillon, comédien américain
Il a cependant précisé que sa participation avait été annulée, les autorités saoudiennes étant mécontentes de ses remarques sur le traitement des travailleurs migrants et d’autres questions liées aux droits humains. Shane Gillis a quant à lui refusé une invitation, même après une contre-offre doublée, invoquant une « position de principe ».
Plusieurs humoristes ont pris la parole pour défendre leur participation. Louis C.K. a déclaré à Bill Maher dans une interview qu’il avait des « sentiments mitigés », mais qu’il n’y avait que « deux restrictions : leur religion et leur gouvernement, et je ne plaisante pas sur ces deux choses ». Bill Burr a quant à lui décrit son expérience en Arabie saoudite comme « époustouflante », estimant que le festival « conduirait à beaucoup de choses positives ».
Jessica Kirson, après sa prestation à Riyad le 29 septembre, a publié une déclaration exprimant « ses sincères regrets d’avoir joué sous un gouvernement qui continue de violer les droits humains fondamentaux ». Elle a précisé avoir demandé une « garantie » de pouvoir « s’afficher ouvertement comme lesbienne sur scène et jouer du matériel gay », dans l’espoir d’apporter un soutien à la communauté LGBTQ+ en Arabie saoudite. Elle a également annoncé qu’elle ferait don de ses honoraires à une organisation de défense des droits humains.
Dans un communiqué, l’Autorité générale du divertissement saoudienne a souligné que le festival est « le plus grand du genre au monde », réunissant des stars de la comédie primées et contribuant à « amplifier le statut de Riyad en tant que destination leader pour les grands événements culturels et artistiques ».
Sky News a contacté les représentants des humoristes mentionnés ainsi que l’ambassade saoudienne au Royaume-Uni pour obtenir des commentaires.
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