Publié le 9 octobre 2025 11h36. Sonny Bill Williams, figure emblématique du rugby, a connu une seconde carrière sur le ring, motivée initialement par des contraintes financières, mais animée par une passion grandissante pour la boxe.
- Sonny Bill Williams a dû faire face à des dettes importantes après un transfert prématuré en 2008.
- Sa carrière pugilistique, débutée par nécessité, s’est poursuivie par choix, malgré une défaite récente face à Paul Gallen.
- Williams souligne la solitude et l’intensité du combat en boxe, en contraste avec l’esprit d’équipe du rugby.
L’histoire de Sonny Bill Williams est celle d’un athlète aux multiples talents, capable de s’illustrer aussi bien sur les terrains de rugby qu’entre les cordes. Si son passage au rugby à XV et à XIII l’a propulsé au rang de superstar, sa reconversion en boxe a surproné plus d’un. Pourtant, derrière cette nouvelle voie se cachait une réalité financière pressante. En 2008, après avoir quitté les Bulldogs de Canterbury en pleine saison pour rejoindre Toulon, Williams s’est retrouvé endetté d’un million de dollars australiens (environ 650 000 € au taux de change actuel). C’est dans ce contexte qu’il a fait ses premiers pas dans le monde de la boxe.
« J’adore la boxe », a confié Williams à Rugby World. « Au début, c’était par nécessité, parce que j’avais une dette d’un million de dollars et les personnes qui avaient financé mes débuts étaient des boxeurs. C’est ainsi que tout a commencé et cela a allumé un feu que je n’ai pas pu éteindre. »
Anthony Mundine, ancien joueur de rugby à XIII devenu boxeur reconnu, a joué un rôle crucial dans cette transition. Non seulement il a prêté de l’argent à Williams pour l’aider à se libérer de son contrat avec les Bulldogs, mais il est également devenu un mentor, notamment pour les nouveaux convertis à l’islam. C’est sur la carte préliminaire d’un combat de Mundine que Williams a fait ses débuts professionnels en 2009, remportant son premier combat face à Gary Gurr par KO technique à Brisbane.
Williams a enchaîné sept victoires consécutives avant de se concentrer pleinement sur le rugby et de rejoindre les All Blacks en 2015, participant activement à leur victoire en Coupe du Monde en Angleterre, notamment en contribuant à la défaite de l’Australie en finale. Il avait également remporté le titre vacant de champion néo-zélandais des poids lourds durant cette période.
Malgré ses succès, Williams reconnaît que la boxe ne lui vient pas aussi naturellement que le rugby. « Un bon coup ou une bonne passe, c’est toujours agréable, mais avec la boxe, c’est tellement inconfortable pour moi. Je n’ai pas grandi en boxant, peut-être quelques combats à l’école, mais tout ce qui concerne le jeu de boxe ne m’est pas familier. » Il ajoute avec un sourire : « Quand vous le traversez, vous vous asseyez et vous vous tapotez le dos. »
Après un second passage aux Sydney Roosters et une retraite du rugby, Williams est revenu sur le ring en 2021, remportant deux combats contre Waikato Falefehi et Barry Hall avant de subir sa première défaite face à Mark Hunt, un autre athlète néo-zélandais de MMA, en 2022. Une défaite qu’il compare à un revers sportif : « Il est plus facile de surmonter une défaite au rugby qu’une défaite en boxe. Je peux partager le chagrin avec 14 autres gars. Sur le ring, il n’y a que moi. »
Récemment, Williams s’est préparé à affronter Paul Gallen, un ancien rival du rugby à XIII, avec qui il entretient une animosité de longue date. « Ce n’est pas dans mon sang de me battre », a-t-il insisté. « C’est dans mon sang d’être un ours en peluche, comme ma femme vous le dirait. Mais la beauté de ce combat contre Paul Gallen et la raison pour laquelle il m’a amené à cet espace, c’est parce qu’il y a de l’argent en jeu. » Il poursuit : « Je n’aime pas vraiment cet individu. Il représente tout ce que je déteste dans le système, comment il fonctionne et comment on est considéré d’une certaine manière. Je suis prêt à le faire. »
Lors d’une séance d’entraînement à Brisbane, Williams a également évoqué ses anciens coéquipiers du rugby, estimant que les piliers seraient les plus redoutables sur le ring. Il a particulièrement cité Bundee Aki : « Je dis toujours que vos cinq premiers piliers sont à surveiller. Pour être honnête, même vos avants lâches, ce sont de grands et forts athlètes. Mais je ne peux pas ignorer mon homme Bundee Aki. Il a quelque chose en lui. Il se promènerait probablement au deuxième tour en soufflant, puis il viendrait avec un coup droit et ferait quelque chose de spécial – donc c’est mon homme Bundee. »
Williams a finalement perdu contre Gallen par décision partagée, et a annoncé que ce serait son dernier combat. Une fin de parcours qui, même pour un champion, ne rime pas toujours avec un conte de fées.
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro 315 (novembre 2025) du magazine Rugby World
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