Publié le 2024-10-27 10:00:00. Des microplastiques sont désormais détectés dans des organes vitaux, y compris le cerveau, et des recherches récentes suggèrent qu’ils pourraient perturber l’équilibre de notre microbiome intestinal, soulevant des inquiétudes croissantes quant à leurs effets sur la santé humaine.
- Des études ont révélé la présence de microplastiques dans le sang, le placenta, les poumons et même le cerveau humain, avec une estimation de jusqu’à 5 grammes (environ une cuillère à café) présents dans nos organes cérébraux.
- Des recherches préliminaires indiquent que l’exposition à des microplastiques pourrait modifier la composition du microbiome intestinal et les substances chimiques qu’il produit, avec des liens potentiels vers la dépression et le cancer colorectal.
- Les sources de microplastiques sont multiples : emballages, vêtements, peintures, cosmétiques, pneus de voiture, et leur impact à long terme sur la santé reste largement inconnu.
La présence omniprésente de microplastiques dans le corps humain est devenue une réalité préoccupante. Des études récentes ont confirmé leur présence non seulement dans des tissus comme le sang, le placenta et les poumons, mais aussi, de manière alarmante, dans le cerveau. Selon certaines estimations, nos organes cérébraux pourraient contenir jusqu’à 5 grammes de ces particules, soit l’équivalent d’une cuillère à café. Cette découverte suggère que le plastique ne se contente plus d’entourer nos aliments ou de se tisser dans nos vêtements, mais qu’il s’infiltre profondément à l’intérieur de nous.
Les chercheurs commencent à soupçonner que ces microparticules pourraient également interférer avec le fonctionnement de notre microbiome intestinal, cet ensemble complexe de bactéries qui joue un rôle crucial dans notre santé. Le Dr Christian Pacher-Deutsch, de l’Université de Graz en Autriche, a exposé des bactéries intestinales provenant de cinq volontaires sains à cinq types courants de microplastiques. Les résultats ont révélé des modifications significatives dans la composition des populations bactériennes, ainsi que dans les substances chimiques qu’elles produisaient. Certaines de ces modifications sont associées à des tendances observées dans la dépression et le cancer colorectal.
« Bien qu’il soit encore trop tôt pour tirer des conclusions définitives sur les conséquences pour la santé, le microbiome joue un rôle central dans de nombreux aspects du bien-être, de la digestion à la santé mentale. Il est donc prudent et important de réduire l’exposition aux microplastiques lorsque cela est possible. »
Dr Christian Pacher-Deutsch, Université de Graz
Ces découvertes soulèvent des questions troublantes : quelle quantité de plastique transportons-nous réellement dans notre corps, cette quantité est-elle significative et pouvons-nous agir pour limiter notre exposition ?
Les microplastiques sont libérés par une multitude de sources : les emballages, les vêtements, les peintures, les cosmétiques, les pneus de voiture et de nombreux autres objets du quotidien. Certaines particules sont suffisamment petites pour traverser les parois de nos poumons et de nos intestins, atteignant ainsi notre sang et nos organes internes, voire même nos cellules. Les conséquences de cette infiltration restent largement inconnues.
« Concevoir une expérience définitive est difficile, car nous sommes constamment exposés à ces particules », explique le Dr Jaime Ross, neuroscientifique à l’Université de Rhode Island aux États-Unis. Dr Jaime Ross ajoute : « Mais nous savons que les microplastiques se retrouvent dans presque tous les tissus examinés, et des études récentes suggèrent que nous accumulons beaucoup plus de plastique aujourd’hui qu’il y a 20 ans. »
L’intérêt de la Dr Ross pour les plastiques a été éveillé dès son adolescence, lorsqu’elle a observé la dégradation des boîtes de sauce tomate de sa mère. « Beaucoup d’entre nous pensaient que le plastique était inerte, qu’il ne se détachait pas et ne réagissait pas, mais j’ai réalisé que ce n’était pas le cas », témoigne-t-elle.
Plusieurs décennies plus tard, elle a commencé à étudier les effets potentiels des microplastiques sur le cerveau des mammifères. Sa première étude, publiée en 2023, a révélé des changements de comportement chez des souris buvant de l’eau contenant des particules microplastiques. Habituellement, les souris évitent les espaces ouverts et se tiennent près des murs. Cependant, celles exposées aux plastiques s’aventuraient sans hésitation dans des zones découvertes, un comportement souvent associé au vieillissement et aux maladies neurologiques.
L’analyse des cerveaux des souris a révélé la présence de plastique dans tous les organes, y compris le cerveau, où la concentration d’une protéine clé liée à la santé cérébrale, la GFAP, était diminuée – un schéma observé dans la dépression et la démence.
Depuis, des études menées sur des humains ont renforcé ces inquiétudes. Des microplastiques ont été détectés dans le cerveau de patients atteints de démence et dans les plaques artérielles de personnes souffrant de maladies cardiaques. Les personnes présentant des plaques chargées de plastique étaient près de cinq fois plus susceptibles de subir un accident vasculaire cérébral, une crise cardiaque ou de décéder dans les trois ans.
Ces découvertes ont incité Linda Geddes à se soumettre à un test proposé par Plastictox, une entreprise américaine qui promet de révéler la quantité de microplastiques circulant dans le sang. Après s’être piquée le doigt et envoyé une goutte de sang, elle a reçu ses résultats.
« Nous devons simplement comprendre s’il y a quelque chose dans ces particules qui les rende disproportionnellement nocives. »
Professeur Stéphanie Wright
Alan Morrison, directeur général de Arrow Lab Solutions, l’entreprise à l’origine du test, explique que son objectif est de fournir aux individus une estimation de leur exposition aux microplastiques, afin qu’ils puissent ajuster leur mode de vie si nécessaire. « Parfois, ce test est le coup de pied au pied dont ils ont besoin pour se débarrasser de certaines de ces choses en plastique et réduire leur exposition », affirme-t-il.
Le test de Linda Geddes a révélé la présence de quatre particules microscopiques, équivalant à environ 40 particules par millilitre de sang. Le laboratoire a estimé qu’une de ces particules provenait probablement de l’intestin, tandis que les trois autres avaient été inhalées. Bien que ce résultat la place dans le quart inférieur des 4 000 tests effectués à ce jour, « cela représente tout de même environ 200 000 particules de plastique dans votre sang », précise Morrison. « Mais étant donné qu’une personne moyenne en possède plus d’un million, vous vous en sortez relativement bien. »
Cependant, comme le soulignent d’autres experts, personne ne connaît encore le niveau d’exposition aux microplastiques considéré comme « sûr ». Le domaine de la recherche est encore jeune et les tests proposés aux consommateurs sont « prématurés », estime le Professeur Stéphanie Wright, chercheuse en microplastiques à l’Imperial College de Londres : « Vos résultats de test indiquent que vous avez 40 particules par ml de sang, mais nous ne savons pas si c’est bon ou mauvais, de quel type de plastique il s’agit, d’où elles proviennent, ce qu’elles font ou où elles vont. »
Même si l’on parvient à quantifier avec précision les particules présentes dans le sang ou d’autres tissus, il n’est pas certain que tous les microplastiques présentent le même niveau de risque.
« Les plastiques sont assez hétérogènes. Il en existe différents types, mais ils ont aussi des formes différentes, ce qui peut influencer leurs effets nocifs », explique le Dr Vahitha Abdul Salam, de l’Université Queen Mary de Londres. La taille des particules est également importante : plus elles sont petites, plus elles sont susceptibles de franchir les barrières biologiques et de pénétrer dans les organes ou les cellules.
D’autres défis doivent être relevés avant de pouvoir déterminer avec certitude si les microplastiques sont nocifs pour notre santé : les études sur les rongeurs ne sont pas nécessairement transposables à l’homme et les particules de plastique de même taille peuvent être absorbées et traitées différemment en raison de leur petite taille, explique Salam.
Alors, où en sommes-nous ? Nous sommes continuellement exposés à ces particules et « historiquement, nous savons que l’exposition à trop de particules est mauvaise », souligne Wright, citant la pollution de l’air comme exemple. « Nous devons simplement comprendre s’il y a quelque chose dans ces particules qui les rende disproportionnellement nocives. »
Une autre question urgente est de savoir si certains individus pourraient être plus vulnérables que d’autres. Une récente étude de suivi menée par Ross a suggéré que les souris porteuses du gène APOE4, associé à la maladie d’Alzheimer, présentaient un déclin cognitif plus important en réponse à une exposition aux microplastiques que celles possédant des gènes moins à risque.
Malgré ces incertitudes, de nombreux chercheurs modifient discrètement leurs propres habitudes. « Réduire l’exposition aura probablement un effet bénéfique », déclare Wright.
Un point positif est que, bien que les recherches suggèrent que les niveaux de microplastiques dans notre corps semblent avoir augmenté ces dernières années, les personnes âgées ne semblent pas en contenir plus que les plus jeunes. « J’ai trouvé cela encourageant, car cela me laisse penser que nous pourrions peut-être les éliminer de notre corps », explique Ross. Identifier les moyens d’accélérer ce processus naturel – s’il existe – constituera probablement un axe de recherche important dans les années à venir.
Quant à Linda Geddes, elle ne peut ignorer ces 200 000 particules. Que ce chiffre soit exact ou non, il est difficile de ne pas regarder autour d’elle sa vie plastifiée et de se demander comment elle pourrait commencer à la désencombrer. Réchauffer les restes dans du verre plutôt que dans du plastique est un bon point de départ. Et elle arrêtera définitivement de mâcher des stylos à bille.
Comment réduire votre exposition
Bien qu’il soit impossible d’éviter complètement les microplastiques, les scientifiques affirment qu’il existe des moyens pratiques de réduire votre exposition personnelle.
Commencez par la cuisine. « Ce qu’il faut absolument éviter, c’est la chaleur avec le plastique », explique Ross. « Ne cuisinez donc pas vos aliments avec des ustensiles en plastique, ne mettez pas de boissons ou d’aliments chauds dans du plastique. »
Salam conseille d’arrêter de passer des aliments au micro-ondes dans des récipients en plastique : « Lorsque vous exposez des polymères plastiques à la chaleur ou à la lumière directe du soleil, c’est ce qui les transforme ou les dégrade en microplastiques. »
Ross suggère d’examiner les rituels quotidiens, tels que la préparation d’une tasse de thé ou le hachage d’oignons : « Les sachets de thé peuvent libérer beaucoup de nano et de microplastiques. Même si le sachet de thé est en papier, ils peuvent être scellés avec une colle plastique, alors essayez peut-être du thé en feuilles. Coupez-vous sur une planche en plastique ? Parce que cela pourrait également contaminer les aliments. »
Privilégiez les récipients, les ustensiles et les ustensiles de cuisine en verre ou en acier inoxydable, et utilisez des planches à découper en bois.
Bien que l’eau du robinet contienne des microplastiques, l’eau du robinet au Royaume-Uni est traitée pour en éliminer la quasi-totalité et des études suggèrent que de nombreuses marques d’ eau en bouteille en contiennent bien plus.
Au-delà de la cuisine, Ross recommande de penser à la literie et aux produits de soins personnels. « Essayez d’avoir plus de fibres naturelles, en particulier pour les objets dans lesquels vous dormez – draps, couvertures et oreillers, car vous pouvez inhaler des nano et des microplastiques », dit-elle.
Vérifiez les étiquettes des produits de soins personnels et des cosmétiques : bien que les microbilles de plastique, par exemple dans les nettoyants pour le visage, soient désormais interdites, certains cosmétiques et articles tels que les lotions, les rouges à lèvres et les fards à paupières peuvent encore contenir des nano ou des microplastiques sous des noms tels que polyéthylène, polypropylène, polyuréthane ou acrylates. Faites également attention aux plastiques cachés dans les produits menstruels et optez pour ceux fabriqués à partir de coupes 100 % coton ou en silicone.
Les plastiques en suspension dans l’air constituent une autre préoccupation. Bien que les environnements intérieurs présentent généralement des niveaux plus élevés en raison des textiles et des meubles synthétiques, « l’usure des pneus causée par les environnements à fort trafic est une autre source d’exposition aux microplastiques », explique Wright. « De la même manière que vous éviterez la pollution de l’air en marchant dans des rues calmes, en essayant de ne pas marcher à côté de la circulation et en fermant les fenêtres de la voiture. Cela devrait théoriquement minimiser l’exposition aux microplastiques. »
Enfin, pensez à votre empreinte environnementale. Les plastiques jetés dans les décharges se dégraderont lentement, libérant davantage de microplastiques. « Si vous avez des objets en plastique dans votre maison, comme des contenants en plastique, réutilisez-les pour stocker du matériel de couture et d’autres articles non alimentaires », explique Ross. « Si vous les mettez au recyclage, ils risquent de ne pas être recyclés et vous ne faites qu’aggraver le problème. »