Une épidémie de grippe précoce et inhabituellement virulente se propage actuellement au Japon, suscitant l’inquiétude des autorités sanitaires et incitant à une campagne de vaccination renforcée. L’épidémie, qui a débuté environ cinq semaines plus tôt que d’habitude, pourrait être liée à une nouvelle souche virale et à une augmentation des voyages internationaux.
Au 10 octobre, 6 013 cas de grippe avaient été recensés au Japon, un nombre suffisant pour que les autorités déclarent une épidémie nationale. Cette propagation rapide est d’autant plus préoccupante qu’elle coïncide avec une période où l’on s’attend généralement à une faible activité grippale. Plus de 100 écoles ont déjà été contraintes de fermer leurs portes, et près de la moitié des 287 personnes hospitalisées en septembre avaient moins de 14 ans.
La situation au Japon n’est pas isolée. Des cas similaires ont été observés en Malaisie, où des mesures comparables ont été prises. Les experts suspectent que la souche A(H3N2) pourrait être à l’origine de cette vague précoce, une souche qui a également circulé en Australie et en Nouvelle-Zélande au cours des derniers mois, pendant la fin de leur hiver.
Bien que les autorités japonaises n’aient pas encore confirmé la souche exacte, elles envisagent la possibilité que le virus développe une résistance aux vaccins. « La grippe a toujours un comportement qui peut surprendre, car c’est un virus qui mute continuellement », explique Ángela Domínguez, coordinatrice du groupe de travail sur les vaccins de la Société espagnole d’épidémiologie (SEE). L’accumulation de mutations pourrait faciliter la propagation du virus.
En Espagne, les autorités sanitaires recommandent la vaccination contre la grippe, soulignant que la vaccination réduit de moitié le risque de décès. Entre 3 000 et 6 000 personnes décèdent chaque année en Espagne des suites de complications liées à la grippe, et le sous-type H3N2 est l’un des plus courants dans le pays.
La saison grippale australienne, qui précède généralement celle de l’hémisphère nord, a donné des indications sur ce qui pourrait se produire. L’Australie a enregistré plus de 400 000 cas de grippe cette année, un chiffre supérieur à celui des sept années précédentes, avec un pic de 92 398 cas en juillet.
À ce stade, il est peu probable que l’épidémie de grippe au Japon se transforme en pandémie mondiale, d’autant plus que les pays de l’hémisphère sud entrent dans des saisons plus chaudes. Cependant, les pays qui s’apprêtent à entrer dans l’hiver restent les plus vulnérables à une éventuelle propagation du virus, en particulier en raison de l’absence de restrictions sur les vols internationaux.
Les autorités sanitaires espagnoles ont modifié leurs recommandations cette année. Jusqu’en 2021, la vaccination contre la grippe était recommandée conjointement avec celle contre la Covid-19. Cependant, en raison de la faible circulation du SARS-CoV-2, les recommandations sont désormais émises séparément.
Outre la vaccination, les mesures de prévention telles que la ventilation des espaces clos, l’hygiène fréquente des mains et le port du masque en cas de symptômes respiratoires peuvent également contribuer à réduire la transmission du virus.