Un simple contrôle de la tension artérielle a révélé l’incroyable histoire d’un ancien ingénieur de la NASA, participant au programme Apollo 11. À 94 ans, John Stonesifer n’a pas perdu sa curiosité et continue de disséquer les technologies modernes, tout comme il a contribué à propulser l’homme vers la Lune.
C’est Dereka McDaniels, infirmière chez AccentCare Home Health dans la région de Houston, qui a découvert l’histoire de son patient. Utilisant un tensiomètre au poignet, elle a été surprise par l’intérêt soudain de M. Stonesifer pour l’appareil. « Il m’a immédiatement demandé s’il pouvait l’acheter, juste pour le démonter et comprendre comment il fonctionnait », raconte Dereka.
En discutant avec son patient, Dereka a découvert que John Stonesifer avait joué un rôle crucial dans les missions spatiales américaines, depuis le programme Mercury jusqu’à Apollo 11. Il a notamment participé à la mise au point des procédures et de l’équipement nécessaires pour assurer la sécurité des astronautes lors de leur retour sur Terre, et plus particulièrement pour prévenir l’introduction de contaminants potentiellement dangereux.
« Étonnamment, cela remonte à plus de 50 ans et beaucoup de jeunes n’ont même jamais entendu parler d’Apollo 11 », a confié John. Sa responsabilité principale était de récupérer les astronautes après les amerrissages. Il a expliqué que pour atteindre la Lune, ils avaient utilisé un lanceur Saturn V de 30 étages, surmonté de la capsule Apollo 11.
Conscient des risques inconnus liés à la Lune, John a développé l’Unité Mobile de Quarantaine (UMQ) d’Apollo 11, construite à partir d’une remorque Airstream. Après l’amerrissage, les astronautes y étaient placés en quarantaine pendant 21 jours. Il précise que si les protocoles de sécurité avaient été compromis avant l’entrée dans l’UMQ, tous les membres de l’équipe du navire auraient dû observer une quarantaine de 21 jours en mer.
L’arrivée du président Nixon à bord du navire a ajouté une couche de complexité. Un plan d’urgence avait été mis en place : si les procédures de quarantaine étaient rompues en présence du président, une équipe d’hélicoptère devait l’évacuer immédiatement. « Nous avions un code. Si l’équipe de l’hélicoptère constatait une faille, elle me le signalait et je faisais un signe discret aux services secrets pour qu’ils emmènent le président », explique John. Heureusement, ce plan n’a jamais eu à être mis en œuvre.
Après 21 jours en quarantaine, les astronautes ont subi des examens médicaux et des tests au Laboratoire de réception lunaire à Houston. Les roches lunaires et l’équipement ont également été décontaminés et analysés. La NASA a continué à appliquer ces procédures lors des missions Apollo 12, mais elles ont été abandonnées pour Apollo 14 après la découverte de l’absence de contaminants dangereux sur la Lune.
Aujourd’hui, John Stonesifer reste passionné par l’exploration spatiale. Il a même été contacté par le Johnson Space Center pour donner son avis sur les procédures de confinement lors du retour des échantillons de l’astéroïde Bennu par la mission OSIRIS-Rex. « Ils avaient visé juste », a-t-il déclaré, approuvant leurs protocoles de sécurité.
Quant au tensiomètre qui a déclenché cette conversation, John l’a finalement acheté. Sa fille raconte qu’il a l’habitude d’acheter ces appareils, de les démonter et de les comparer pour déterminer leur précision. Il estime que le modèle utilisé par Dereka n’était pas aussi fiable que ceux équipés d’un brassard. « Ces machines ont bien évolué ! Maintenant, je vais devoir découvrir ce que le Centre spatial Johnson utilise sur les astronautes pendant les missions ! »
Dereka, quant à elle, se sent privilégiée d’avoir pu nouer un lien avec cet ingénieur exceptionnel. Elle souligne l’importance de la préparation minutieuse, de l’anticipation et de la compréhension du rôle de chacun dans une équipe, des qualités qu’elle retrouve tant chez la NASA qu’au sein d’AccentCare.