La fermeture partielle du gouvernement fédéral menace de compromettre les candidatures des États au nouveau Programme de transformation de la santé rurale, une initiative de 50 milliards de dollars destinée à revitaliser les soins de santé dans les zones rurales. Le Centre pour les services Medicare et Medicaid (CMS) a réduit son assistance technique aux États, alors que la date limite de dépôt des dossiers approche à grands pas.
Le programme, lancé cet été, offre aux États la possibilité d’investir dans des initiatives clés telles que le recrutement de professionnels de santé et l’adoption de technologies innovantes. Les candidatures ont été ouvertes le 15 septembre et doivent être soumises avant le 5 novembre. Le CMS a averti que les réponses aux questions envoyées par les équipes de santé publique des États pourraient être retardées en raison de l’arrêt, renvoyant les candidats vers le site web du programme, une foire aux questions et des enregistrements de webinaires précédents.
Près de la moitié du personnel du CMS est en congé pendant la fermeture, et certains services non essentiels ont été suspendus. Un porte-parole du Département de la santé et des services sociaux (HHS) a minimisé l’impact, imputant la responsabilité aux législateurs démocrates.
« L’administration Trump reste concentrée sur la réouverture du gouvernement afin que le HHS puisse continuer à fournir les services essentiels qui protègent la santé et le bien-être des Américains, a déclaré Emily Hilliard, attachée de presse du HHS. La décision des démocrates du Congrès de prolonger la fermeture continue de perturber ces efforts et d’avoir un impact sur les soins pour des millions de personnes. »
Des experts s’inquiètent des conséquences de ces retards. « Les États comptent sur l’aide des agences fédérales pour s’assurer qu’ils adoptent la bonne approche et mettent en œuvre les politiques de manière appropriée. Il est donc problématique de ne pas savoir s’ils recevront des conseils en temps opportun », explique Stephanie Kennan, vice-présidente principale des relations avec le gouvernement fédéral chez McGuireWoods Consulting.
Le calendrier de candidature est déjà très serré : les États disposaient de seulement 51 jours pour préparer leur dossier. De plus, les demandes ne pourront pas être révisées ou faire l’objet d’un appel concernant les décisions de financement. Un retard dans la réponse du CMS pourrait compromettre les chances des États d’obtenir des fonds, car une candidature manquée ou bâclée signifie une perte totale d’accès au programme.
Les fonds pourraient être utilisés pour renforcer les services d’urgence, les soins à domicile ou les services de doulas, entre autres initiatives. La création des dossiers de candidature s’est avérée complexe et difficile, en raison de la complexité du programme et des délais stricts.
« L’ensemble du processus de candidature au Programme de transformation de la santé rurale s’est déroulé très rapidement et a été un peu un jeu de devinettes, a déclaré Tim Putnam, consultant chez Rural Health Consulting. L’arrêt ou le ralentissement de la réponse du CMS n’aide pas les choses. Cela oblige les États à soumettre leur meilleure ‘estimation’ quant à ce qui répond aux critères du CMS. »
Anne Reid, directrice politique du projet Funders Forum on Accountable Health de l’Université George Washington, souligne que le financement du programme est assuré, même en période de fermeture. Le Congrès a alloué 200 millions de dollars (environ 178 millions d’euros) au CMS pour la mise en œuvre du programme, qui sera dépensé au cours de l’exercice 2025.
« Il existe un financement en place pour que le CMS puisse mener des activités liées à ce programme, indépendamment de l’appropriation, a-t-elle précisé. Tout changement qu’ils apportent en termes de personnel et de capacité à gérer et administrer ce programme semble relever de leur discrétion, car ils disposent de ce financement de mise en œuvre. »