La vue qui s’estompe avec l’âge pourrait bientôt être inversée, selon une équipe de chercheurs de l’UC Irvine. Une nouvelle étude ouvre la voie à des traitements potentiels pour ralentir, voire annuler, le déclin visuel lié à l’âge et prévenir des maladies comme la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA).
L’étude, menée en collaboration avec des scientifiques de l’Académie polonaise des sciences et de l’Université de santé et de médecine de Potsdam (Allemagne), a révélé qu’une supplémentation spécifique en acides gras polyinsaturés pouvait améliorer la vision chez des souris âgées. Les résultats, publiés dans la revue Médecine translationnelle scientifique sous le titre « La supplémentation en acides gras polyinsaturés rétiniens inverse le déclin de la vision lié au vieillissement chez la souris », suggèrent une nouvelle approche thérapeutique prometteuse.
« Nous démontrons le potentiel d’inverser la perte de vision liée à l’âge », explique Dorota Skowronska-Krawczyk, professeure agrégée au Département de physiologie et de biophysique et au Département d’ophtalmologie et des sciences visuelles de l’UC Irvine.
Les recherches s’appuient sur des travaux antérieurs concernant la protéine 2 d’acides gras à chaîne très longue (ELOVL2), un biomarqueur reconnu du vieillissement. « Nous avons constaté que notre vision est compromise lorsque cette enzyme ELOVL2 n’est pas active », précise Skowronska-Krawczyk, qui est également membre du Centre Robert M. Brunson pour la recherche translationnelle sur la vision à la faculté de médecine de l’UC Irvine.
Des études précédentes avaient montré qu’une augmentation de l’activité d’ELOVL2 chez des souris vieillissantes augmentait les niveaux d’acide docosahexaénoïque (DHA), un acide gras oméga-3, dans l’œil, améliorant ainsi la vision. La nouvelle recherche visait à identifier un moyen d’obtenir des effets similaires sans dépendre de l’enzyme ELOVL2.
Les chercheurs ont découvert qu’avec l’âge, des changements dans le métabolisme lipidique entraînent une diminution de la quantité d’acides gras polyinsaturés à très longue chaîne (AGPI-VLC) dans la rétine. Ce déclin peut altérer la vision et contribuer au développement de la DMLA. L’enzyme ELOVL2 joue un rôle essentiel dans la production d’AGPI-VLC et de DHA.
En injectant un acide gras polyinsaturé spécifique à des souris âgées, les chercheurs ont observé une amélioration de leurs performances visuelles. « Il s’agit d’une preuve de concept pour transformer l’injection de lipides en une thérapie potentielle », souligne Skowronska-Krawczyk. « Il est important de noter que nous n’avons pas observé le même effet avec le DHA », ajoute-t-elle, faisant écho aux doutes émis par d’autres sur l’efficacité du DHA pour ralentir la progression de la DMLA.
« Nos travaux confirment que le DHA seul ne suffit pas, mais nous avons identifié un autre acide gras qui semble agir et améliorer la vision chez les animaux âgés », explique Skowronska-Krawczyk. « Nous avons également démontré au niveau moléculaire qu’il inverse réellement les caractéristiques du vieillissement. »
Par ailleurs, l’équipe a identifié des variantes génétiques de l’enzyme ELOVL2 corrélées à une progression plus rapide de la DMLA. « Nous avons désormais un lien génétique avec la maladie et son aspect lié à l’âge », explique Skowronska-Krawczyk. « Cela pourrait nous permettre d’identifier les personnes présentant un risque plus élevé de perte de vision. » Cette découverte pourrait conduire à des traitements thérapeutiques et à des interventions préventives ciblées.
Skowronska-Krawczyk est convaincue que l’enzyme ELOVL2 est l’un des principaux gènes impliqués dans le processus de vieillissement et qu’il mérite une attention particulière dans le développement de thérapies anti-âge.
Les recherches ne se limitent pas à la rétine. En collaboration avec des chercheurs de l’UC San Diego, Skowronska-Krawczyk étudie également le rôle du métabolisme lipidique dans le vieillissement du système immunitaire. Ces travaux ont révélé qu’un manque d’enzyme ELOVL2 accélère le vieillissement des cellules immunitaires, suggérant qu’une supplémentation systémique en lipides pourrait contrecarrer les effets de l’âge sur le système immunitaire et potentiellement jouer un rôle dans la prévention des cancers du sang.
« Notre première étude explorait une thérapie potentielle pour lutter contre la perte de vision », conclut Skowronska-Krawczyk, « mais avec les informations que nous avons acquises sur le vieillissement immunitaire, nous espérons que cette thérapie de supplémentation renforcera également le système immunitaire. »