Une nouvelle technologie pourrait considérablement augmenter les chances de survie des victimes d’avalanches. Des essais menés en mars 2023 dans les Dolomites italiennes ont démontré qu’un dispositif intégré à un sac à dos permet de maintenir un niveau d’oxygène suffisant pendant une période prolongée sous la neige.
L’expérience, réalisée à 2 000 mètres d’altitude, a impliqué 24 volontaires enfouis sous plus de cinquante centimètres de neige. La moitié d’entre eux était équipée d’un sac à dos doté d’un appareil aspirant l’air de la neige derrière eux et le pompant vers leur visage, tandis que l’autre moitié portait un sac à dos similaire mais avec un dispositif inactif, servant de groupe témoin.
Les résultats, publiés dans la revue médicale JAMA, sont encourageants. Dans le groupe témoin, sept participants ont dû être dégagés après une moyenne de 6,4 minutes, leur saturation en oxygène tombant en dessous de 80 %. Quatre autres ont interrompu l’expérience plus tôt en raison d’un essoufflement. À l’inverse, aucun participant du groupe équipé de l’appareil actif n’a dû être dégagé pour cause de manque d’oxygène. Onze d’entre eux ont pu rester enterrés pendant la durée maximale prévue de 35 minutes sans diminution significative de leur taux d’oxygène sanguin.
Selon les scientifiques, cette technologie pourrait multiplier par cinq le temps disponible pour les secours et retarder l’apparition d’un arrêt cardiaque. L’appareil exploite la perméabilité à l’air de la neige pour aspirer l’oxygène et le diriger vers le nez et la bouche grâce à une pompe électrique, fournissant jusqu’à 150 litres d’air par minute pendant environ 90 minutes.
« La recherche sur le terrain en terrain découvert représente toujours un défi particulier. Cette étude marque sans aucun doute une étape importante dans la médecine d’urgence alpine », a déclaré le professeur Tobias Kammerer, de la clinique d’anesthésiologie et de médecine opératoire intensive de l’hôpital universitaire de Cologne, en Allemagne. « Je suis d’autant plus heureux d’avoir participé à ce projet fascinant avec notre doctorante Viviane Dörck. La publication de haut niveau prouve de manière impressionnante que la planification intensive en valait la peine à tous égards. »
L’expérience a été menée par un groupe international de chercheurs de l’Institut de recherche Eurac de Bolzano (Italie), de l’Université de Bergen et de l’Hôpital universitaire de Haukeland (Norvège), de la Fondation norvégienne d’ambulance aérienne, du CNSAS – Service italien de secours en montagne et en spéléologie, de l’Institut WSL de recherche sur la neige et les avalanches SLF (Suisse), de l’Hôpital universitaire de Cologne (Allemagne), de l’Université de médecine d’Innsbruck (Autriche) et de l’Université de Padoue (Italie). Le Centre d’Entraînement Alpin du Finanzwacht et les remontées mécaniques du Col de Rolle ont fourni un soutien logistique.
Les volontaires, âgés de 23 à 54 ans, étaient des randonneurs à ski expérimentés, dont environ la moitié étaient des femmes. Des mesures de surveillance et de sécurité strictes ont été mises en place, et l’expérience s’est déroulée sans incident majeur.