Une avancée majeure vient de bouleverser notre compréhension du « mauvais » cholestérol et de son rôle dans les maladies cardiovasculaires. Des chercheurs américains ont réussi à visualiser pour la première fois le mécanisme précis par lequel les lipoprotéines de basse densité (LDL-C) s’accumulent dans l’organisme, ouvrant la voie à des traitements plus personnalisés et efficaces.
Publiés dans la revue Nature, ces travaux éclairent le processus d’élimination des LDL du sang, un processus qui peut être perturbé par des mutations génétiques. Cette perturbation conduit à une accumulation de cholestérol dans les artères, favorisant l’athérosclérose, principale cause de maladies cardiaques à travers le monde.
Jusqu’à présent, la structure des LDL, et plus particulièrement leur interaction avec leur récepteur, LDLR, restait un mystère. Grâce à une technologie d’imagerie de pointe, la cryomicroscopie électronique, les scientifiques ont pu observer en détail cette liaison cruciale. « Le LDL est une molécule immense et variable, ce qui le rend très complexe », explique le Dr Joseph Marcotrigiano, chef de la section de virologie structurale au National Institute of Allergy and Infectious Diseases. « Nous avons atteint une résolution sans précédent, ce qui nous a permis de comprendre son fonctionnement dans le corps. »
L’étude a révélé que de nombreuses mutations génétiques associées à l’hypercholestérolémie familiale (HF), une maladie héréditaire caractérisée par des taux de cholestérol anormalement élevés, se situent précisément au niveau de la connexion entre le LDL et le LDLR. Les personnes atteintes de HF sont particulièrement vulnérables aux crises cardiaques, même à un jeune âge.
En identifiant les zones clés de cette interaction, les chercheurs espèrent développer des thérapies ciblées pour corriger les dysfonctionnements causés par ces mutations. « Si vous voulez comprendre votre ennemi, vous voulez savoir à quoi il ressemble », souligne le Dr Alan Remaley, co-auteur principal de l’étude. « Les LDL sont l’un des principaux moteurs des maladies cardiovasculaires, qui tuent une personne toutes les 33 secondes. »
Au-delà des cas de mutations génétiques, cette découverte pourrait également améliorer l’efficacité des statines, les médicaments couramment prescrits pour réduire le cholestérol. En comprenant précisément comment le LDLR se lie au LDL, il devient possible de concevoir de nouveaux médicaments qui optimisent ce processus et diminuent ainsi le taux de LDL dans le sang. Les chercheurs qui ont développé le logiciel d’intelligence artificielle utilisé pour modéliser la structure des protéines ont d’ailleurs été récompensés par le prix Nobel de chimie 2024.
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