Publié le 30 octobre 2025. Une étude approfondie d’un fossile exceptionnel de dinosaures, surnommé les « Dinosaures en Duel », relance le débat sur l’existence du Nanotyrannus, un prédateur distinct et non une simple forme juvénile du célèbre Tyrannosaurus rex.
- L’analyse du fossile révèle des différences anatomiques significatives entre le Nanotyrannus et le T-rex, suggérant qu’il s’agit d’une espèce à part entière.
- Le fossile étudié, vieux de 67 millions d’années, montre un Triceratops et un prédateur précédemment identifié à tort comme un jeune T-rex.
- Des experts restent divisés sur cette conclusion, certains soulignant le manque de fossiles de jeunes T-rex pour étayer la théorie.
Après des décennies de controverse, une nouvelle étude apporte des éléments solides en faveur de la reconnaissance du Nanotyrannus comme une espèce distincte de dinosaure. L’analyse détaillée du fossile des « Dinosaures en Duel », acquis en 2020 par le Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, a permis de mettre en évidence des caractéristiques anatomiques propres à ce prédateur, le distinguant clairement du Tyrannosaurus rex.
Lindsay Zanno, chef de la division de paléontologie au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, explique l’importance de cette découverte :
« Lorsque nous avons obtenu ce spécimen, nous savions qu’il était extraordinaire. Mais nous ne savions pas que cela bouleverserait des décennies de recherche sur le dinosaure le plus célèbre du monde. »
Initialement partisane de la théorie selon laquelle le Nanotyrannus était un jeune T-rex, l’équipe de Zanno a revu sa position après avoir constaté des différences constantes dans l’anatomie du crâne, des dents, des mains et de la queue entre les spécimens de Nanotyrannus et ceux de T-rex. Selon Zanno, ces caractéristiques ne sont pas liées à l’âge et persistent à l’âge adulte. L’analyse des os du spécimen révèle que ce dinosaure avait environ 20 ans, pesait environ 700 kilogrammes (700 kg) et mesurait environ 5,5 mètres de long, soit un dixième de la masse corporelle et la moitié de la longueur d’un T-rex mature.
En collaboration avec James Napoli, docteur en paléontologie des vertébrés et en biologie évolutive de l’Université de Stony Brook, Zanno a également réexaminé plus de 200 fossiles de tyrannosaures. Cette analyse a conduit à la conclusion que le squelette connu sous le nom de « Jane », longtemps considéré comme un jeune T-rex, appartient en réalité à une nouvelle espèce du genre Nanotyrannus.
Zanno précise :
« Nous n’avons qu’un seul cadre de N. lethaeus, mais l’anatomie suggère qu’il s’agit d’une espèce plus grande. La configuration des sinus sur le palais et la forme des os derrière les yeux sont uniques. »
Certains experts, comme Scott Persons, conservateur d’histoire naturelle au Musée d’État de Caroline du Sud, estiment que cette découverte met fin au débat. Il décrit le Nanotyrannus comme l’un des prédateurs de dinosaures les plus redoutables :
« C’est celui que j’ai le moins envie de me poursuivre. Il a de très longues pattes et de terribles griffes de pouce. »
Il compare les différences entre le Nanotyrannus et le T-rex à celles entre les guépards et les lions, qui partagent une morphologie similaire mais adoptent des tactiques de chasse différentes.
Cependant, d’autres paléontologues restent prudents. Thomas Carr, professeur agrégé en biologie au Carthage College, se montre réservé, estimant que la découverte est convaincante, mais qu’il serait nécessaire de trouver davantage de fossiles de jeunes T-rex pour confirmer cette théorie. Holly Ballard, de l’Université d’État d’Oklahoma, conteste même la classification de « Jane » comme une nouvelle espèce :
« Jane continue de grandir et est déjà plus grande qu’un N. lancensis, donc pour affirmer qu’il s’agit d’un nouveau taxon, on revient au vieux débat sur les jeunes T-rex. »
Carr et Ballard soulignent également l’absence de fossiles de jeunes T-rex si tous les petits individus étaient classés comme Nanotyrannus, ce qui soulève des questions sur la validité de cette hypothèse.
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