ce que les scientifiques découvrent sous la fonte du Groenland

Publié le 4 novembre 2025 à 10h22. La fonte accélérée des glaces du Groenland révèle un paysage enfoui depuis des centaines de milliers d’années, ouvrant une fenêtre inédite sur le passé climatique de l’Arctique et soulevant la possibilité que l’île ait été habitée avant la dernière période glaciaire.

• Des relevés radar révèlent un réseau de vallées, de deltas et de rivières antiques sous la calotte glaciaire groenlandaise.
• Des carottes de glace et des sédiments contiennent des traces de végétation et d’ADN datant d’il y a plus de 400 000 ans, témoignant de périodes où le Groenland était dépourvu de glace.
• Des formes rectangulaires détectées par radar pourraient correspondre à des vestiges d’activités humaines préhistoriques.

Le Groenland, aujourd’hui recouvert d’une couche de glace d’une épaisseur moyenne de 3 kilomètres, se révèle être un véritable coffre-fort du passé. Des scientifiques ont découvert que cette glace n’est pas statique, mais conserve des archives précieuses des époques révolues. L’analyse de carottes forées dans les glaciers Camp Century et Dye-3 a mis en évidence des couches de sable, de pollen et d’ADN de plantes anciennes. La datation au radiocarbone a permis d’établir que ces couches remontent à plus de 400 000 ans, une période où le Groenland était vraisemblablement verdoyant et presque entièrement libre de glace.

Ces découvertes suggèrent que le continent a connu plusieurs cycles complets de déglaciation et que des écosystèmes encore largement inconnus se cachent sous la glace. Les cartes radar de la NASA confirment cette hypothèse, révélant un vaste réseau de vallées, de deltas et de rivières antiques, comparable aux paysages actuels de Scandinavie. Le plus impressionnant de ces réseaux, surnommé « Mégadoline », s’étend sur 700 kilomètres et aurait pu drainer l’ensemble de l’arrière-pays groenlandais.

L’attention des chercheurs se porte également sur des formes irrégulières aux contours rectangulaires détectées par radar. Si leur origine géologique n’est pas exclue, certains archéologues envisagent la possibilité qu’il s’agisse de vestiges d’activités humaines. Une combinaison de données de magnétométrie et d’imagerie satellite suggère que certaines de ces structures pourraient dater d’une époque où le Groenland était habitable.

En 2022, des glaciologues de la NASA et de l’Université de Cambridge ont publié la première reconstruction tridimensionnelle du paysage sous la calotte glaciaire groenlandaise. Grâce au radar IceBridge, ils ont modélisé un environnement caractérisé par des forêts, des lacs et des plaines fertiles il y a plus d’un demi-million d’années. Ces résultats contredisent l’image traditionnelle du Groenland comme un désert blanc et suggèrent qu’il a pu être un continent verdoyant, semblable à l’Islande actuelle. Durant les périodes de chaleur extrême, ces zones auraient pu accueillir des animaux et les premiers ancêtres de l’homme, qui migraient entre l’Europe et l’Amérique du Nord via des ponts terrestres arctiques.

Certains scientifiques avancent même l’hypothèse que le Groenland aurait pu servir de refuge temporaire à des cultures paléolithiques, dont les traces sont aujourd’hui enfouies sous la glace. Bien que ces idées restent spéculatives, elles sont étayées par des données géologiques attestant d’un climat plus clément à cette époque.

La fonte des glaces, paradoxalement, offre aux scientifiques un accès sans précédent à ces « archives gelées ». Au fur et à mesure que la glace recule, des fragments de roches, des fossiles végétaux et animaux émergent. En 2024, une équipe de l’Université de l’Alaska a annoncé la découverte d’une forêt fossilisée, préservée grâce à une couche de pergélisol. Les arbres qui poussaient dans le Groenland actuel atteignaient jusqu’à 10 mètres de haut, et leurs racines témoignent d’un climat autrefois tempéré.

Cette découverte a également des implications majeures pour la climatologie : elle révèle que la calotte glaciaire du Groenland est plus vulnérable qu’on ne le pensait. Si elle devait fondre complètement, le niveau des océans pourrait augmenter de plus de 7 mètres.

Les experts divergent quant à l’interprétation de ces découvertes. L’archéologie traditionnelle estime qu’il n’existe aucune preuve de civilisation datant de plus de 100 000 ans à ces latitudes. Cependant, des modèles génétiques et climatiques récents suggèrent que les ancêtres de l’homme moderne ont pu brièvement occuper le nord lorsque le climat était plus favorable. La découverte d’artefacts ou de traces de foyers sous la glace remettrait en question l’histoire des migrations humaines.

Pour l’instant, la science se situe à la frontière entre la certitude géologique et la tentation de la mythologie. Certains chercheurs indépendants évoquent également des légendes groenlandaises sur des « pierres du peuple » censées dissimuler une ancienne ville engloutie par les glaces. S’agit-il d’une simple métaphore ou d’un écho d’événements réels d’un passé lointain ?

Les récits de villes englouties accompagnent l’humanité depuis l’Antiquité, de l’Atlantide de Platon aux sagas inuites évoquant une « terre verte » antérieure à l’arrivée de la neige. Aujourd’hui, ces mythes sont réveillés, cette fois grâce aux outils de la science. La fonte des glaciers révèle que la Terre n’est pas une entité stable, mais un organisme en constante évolution, capable d’oublier et de se souvenir. Peut-être n’y a-t-il pas de cités de pierre sous la glace du Groenland, mais plutôt les souvenirs de la planète d’une époque différente, plus chaude, plus vivante, plus humaine.

Quoi qu’il en soit, une chose est certaine : la fonte des glaces est à la fois une catastrophe et une révélation. La glace disparaît, mais avec elle, le rideau se lève sur un chapitre de l’histoire que nous n’avons pas encore lu.

Sources :

• Christ, A. J. et al. A million-year record of vegetation and glacial history of Greenland preserved in subglacial sediments. Science 2021.
• Colgan, W. et coll. The subglacial landscape of Greenland revealed by IceBridge radar. Natural Sciences 2022.
• Bierman, P. et coll. Evidence for ice-free conditions in Greenland during the Pleistocene. PNAS 2023.
• Centre de vol spatial Goddard de la NASA. Analyse des données radar de l’opération IceBridge. 2024.
• Université de Copenhague. Des carottes de sédiments révèlent d’anciens lacs sous le nord-ouest du Groenland. 2023.
• Université d’Alaska à Fairbanks. Découverte d’une forêt préservée sous la calotte glaciaire du Groenland. 2024.
• Koch, J. et Bennike, O. Interglacial landscapes of Greenland. Quaternary Science Reviews 2022.