Une fin aussi étrange que romanesque pour l’écrivain américain Sherwood Anderson : l’auteur de Winesburg, Ohio est décédé en 1941 après avoir avalé accidentellement un cure-dent lors d’une croisière en Amérique du Sud.
Sherwood Anderson, l’un des plus grands noms de la littérature américaine, a succombé à une péritonite causée par la perforation de ses intestins par un petit objet en bois. L’incident s’est produit alors qu’il était en croisière avec sa quatrième épouse, Eleanor Copenhaver. Après avoir ressenti des douleurs croissantes, Anderson a été évacué vers un hôpital au Panama, mais les médecins n’ont pu que constater son décès peu après son arrivée.
L’autopsie a révélé la cause improbable de sa mort : un cure-dent, resté coincé dans son intestin, avait provoqué une infection fatale. Une fin ironique pour l’auteur dont l’épitaphe proclame que « la vie, et non la mort, est la grande aventure ».
Né en 1876 dans l’Ohio, Anderson avait déjà connu une vie tumultueuse avant ce dénouement singulier. Homme d’affaires prospère, il a été frappé par une dépression nerveuse en 1912. Cet épisode a été marqué par une disparition soudaine de son bureau et une errance dans les rues, incapable de se souvenir de son identité. Cet effondrement a mis fin à sa carrière commerciale, mais a paradoxalement ouvert la voie à sa vocation d’écrivain.
Il s’est alors consacré à la fiction, publiant en 1919 Winesburg, Ohio, un recueil de nouvelles novateur qui a capturé la vie dans les petites villes américaines. Cette œuvre a profondément influencé une génération d’écrivains, parmi lesquels Ernest Hemingway, William Faulkner et John Steinbeck. Anderson avait lui-même plaisanté en disant qu’il avait « un cœur qui avait toujours besoin d’être modifié », une phrase qui pourrait expliquer ses quatre mariages.
Sa première épouse, Cornelia Lane, issue d’une famille aisée, lui a donné trois enfants. Cependant, elle aurait fini par se lasser de ses humeurs changeantes et de ses absences prolongées, conduisant à leur séparation. Il a ensuite épousé Tennessee Mitchell, une artiste à l’esprit libre, avec laquelle il a vécu une relation « passionnée, orageuse et épuisante », qui n’a pas duré. Sa troisième épouse, Elizabeth Prall, était une auteure à succès new-yorkaise, mais les rumeurs de liaisons et l’instabilité émotionnelle d’Anderson ont encore frappé. Il a finalement épousé Eleanor Copenhaver, qui avait 23 ans de moins que lui et qui est restée à ses côtés jusqu’à sa mort en 1941.
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