Publié le 7 novembre 2025 à 00h25. Une équipe de recherche de l’Université de Wollongong (UOW) en Australie développe une approche innovante pour traiter le cancer du pancréas, l’une des formes les plus agressives de la maladie, en ciblant directement la tumeur et en stimulant le système immunitaire localement.
- Le cancer du pancréas reste une maladie extrêmement mortelle, avec peu de progrès thérapeutiques significatifs réalisés au cours des quatre dernières décennies.
- Une nouvelle technologie implantable, ResectAssist™, développée à l’UOW, permet d’administrer une chimiothérapie à haute dose directement dans la tumeur, réduisant ainsi les effets secondaires systémiques.
- Des recherches complémentaires visent à combiner cette approche avec l’immunothérapie pour activer le système immunitaire au niveau de la tumeur, surmontant ainsi les obstacles biologiques qui limitent l’efficacité des traitements actuels.
Le cancer du pancréas est l’une des tumeurs malignes solides les plus difficiles à traiter. Selon la professeure agrégée Kara Vine-Perrow, « le cancer du pancréas est l’une des tumeurs malignes solides les plus mortelles. Et nous n’avons vu aucun développement de nouveaux traitements ou quoi que ce soit améliorant de manière significative les résultats pour les patients au cours des 40 dernières années. » Cette situation critique motive les chercheurs à explorer de nouvelles voies thérapeutiques.
L’immunothérapie, qui a révolutionné le traitement d’autres cancers comme le mélanome et le cancer du poumon, s’est avérée inefficace dans le cancer du pancréas en raison de la spécificité de sa biologie. Le tissu conjonctif dense qui entoure la tumeur bloque la pénétration des médicaments, et le cancer induit une suppression profonde du système immunitaire. Elahe Minaei, doctorante à l’UOW, explique cette situation en utilisant une analogie militaire : « Dans la leucémie, l’armée [le système immunitaire] a déjà commencé la lutte contre le cancer, mais elle est arrivée au point où elle est épuisée et en infériorité numérique et elle envoie des signaux d’abandon. L’immunothérapie bloque ces signaux et revigore le système immunitaire, tout comme les boissons énergisantes conditionnées sous forme d’anticorps. »
Cependant, dans le cas du cancer du pancréas, le système immunitaire ne reconnaît pas les cellules cancéreuses, car elles ressemblent trop aux cellules saines. Pour activer une réponse immunitaire efficace, il faudrait « informer et armer l’armée » et la maintenir en état d’alerte. Or, une telle approche, si elle était administrée par voie sanguine, pourrait déclencher une attaque généralisée contre l’organisme, avec des conséquences potentiellement mortelles.
L’équipe de l’UOW propose une solution innovante : cibler le système immunitaire directement au niveau de la tumeur. « Et si nous pouvions exploiter le système immunitaire là où il est nécessaire et lever une armée uniquement autour de la tumeur ? », s’interroge Elahe Minaei, dont les recherches doctorales se concentrent sur cette approche. L’UOW a déjà réalisé des progrès significatifs dans le ciblage des tumeurs pancréatiques inopérables.
ResectAssist™, un dispositif implantable et biodégradable à usage unique, développé à l’UOW, est conçu pour être inséré directement dans les tumeurs pancréatiques. Il permet d’administrer une chimiothérapie à haute dose de manière plus ciblée, réduisant ainsi les effets secondaires et améliorant l’efficacité du traitement. Plus d’informations sur ResectAssist™ sont disponibles sur le site de l’UOW.
« Nous avons développé un dispositif implantable qui peut administrer localement une chimiothérapie et le projet d’Elahe examine comment nous pouvons administrer localement une immunothérapie », précise la professeure Vine-Perrow. « Et avec ces deux approches, nous pensons que nous pouvons améliorer considérablement les résultats pour les patients, en rétablissant la sensibilité des patients à ces traitements. »
Les recherches d’Elahe Minaei montrent qu’il est possible d’intégrer stratégiquement la chimiothérapie et l’immunothérapie au niveau de la tumeur. Les implants sont conçus pour libérer les médicaments par phases, imitant les schémas cliniques, tout en préservant la santé du microbiome intestinal – un facteur essentiel pour l’immunité globale et la tolérance au traitement.
Des essais précliniques avancés menés sur des modèles murins ont démontré que les implants d’Elahe ralentissent la croissance tumorale, prolongent la survie et préservent la diversité microbienne dans l’intestin par rapport à la thérapie systémique standard.
L’équipe de la professeure Vine-Perrow espère que ce traitement révolutionnaire améliorera les réponses au traitement et permettra de rendre opérables des tumeurs auparavant considérées comme inopérables. L’amélioration des résultats pour les patients pourrait également réduire la pression sur le système de santé en diminuant la durée d’hospitalisation et le recours aux soins palliatifs.
Pour les patients, cela pourrait se traduire par une meilleure tolérance au traitement, une meilleure qualité de vie et la possibilité d’une survie prolongée, leur permettant de profiter pleinement de moments précieux avec leurs proches.
La motivation d’Elahe Minaei est profondément personnelle. Comme beaucoup, elle aspire à passer plus de temps en famille, et c’est la perte de sa tante à cause d’un cancer du sein alors qu’elle avait 14 ans qui l’a orientée vers la recherche sur le cancer. « Je me souviens m’être senti désespéré et impuissant et ne pouvoir rien faire. C’est à ce moment-là que j’ai décidé ce que je voulais faire de ma vie – je voulais trouver un moyen d’aider. »
Après avoir obtenu sa maîtrise en immunologie en Iran, Elahe a rejoint le laboratoire du Professeur Marie Ranson à l’UOW, où elle s’est passionnée pour la recherche translationnelle sur le cancer. Elle a commencé son doctorat en 2022 sous la direction de la professeure agrégée Kara Vine-Perrow, combinant l’immunologie, les biomatériaux et la science du microbiome pour développer des thérapies implantables ciblées pour le cancer du pancréas.
« Elahe apporte beaucoup de passion et beaucoup de dynamisme au projet », souligne la professeure Vine-Perrow. « Mais elle est également très consciente de la nécessité de traduire cela du banc au chevet. »
En 2024, Elahe Minaei a remporté la finale et le Prix du public du Concours de thèse de trois minutes de l’UOW, la Bourse d’études Dr Margaret Gardiner Illawarra pour la recherche médicale à l’occasion de la Journée internationale de la femme et un prix mondial de la société de biotechnologie américaine Promega. Elle est désormais finaliste des Prix Façonner l’Australie, qui récompense les contributions des universités australiennes à l’enseignement, à la recherche et au service communautaire.
La catégorie d’Elahe – The Problem Solver Award – récompense les travaux de recherche révolutionnaires qui transformeront ou ont déjà transformé la vie des Australiens pour le mieux. « Cela semble à la fois surréaliste et énergisant », confie Elahe à propos de sa nomination. « C’est profondément valorisant, pas seulement pour moi, mais pour tous les chercheurs travaillant dans les coulisses pour rendre les traitements contre le cancer plus doux et plus intelligents. Être reconnu me rappelle que notre travail compte au-delà des données ; il représente l’union de l’espoir, de l’innovation et de la compassion. »
La professeure Vine-Perrow se dit extrêmement fière d’Elahe et de son équipe : « C’est une merveilleuse reconnaissance de l’innovation, de la persévérance et de l’esprit de collaboration dans notre laboratoire. Cela reflète l’engagement que nous avons à faire progresser les solutions dans le traitement du cancer du pancréas et notre engagement à traduire la recherche en résultats significatifs et concrets. »
« Gagner amplifierait notre mission et notre visibilité, aidant à attirer des collaborateurs industriels et cliniques pour faire progresser notre thérapie implantaire vers des essais », explique Elahe. « Ce n’est pas seulement un prix, c’est une plateforme pour rapprocher cette technologie des vrais patients qui ont besoin d’options de traitement meilleures et plus sûres. »
Les recherches de l’équipe de l’UOW progressent rapidement. « Nous avons récemment avancé notre analyse transcriptomique spatiale humaine en utilisant la plateforme Xénium, découvrant comment la chimiothérapie remodèle le paysage immunitaire du cancer du pancréas. Ces connaissances nous aident à concevoir des formulations d’implants de nouvelle génération capables de mieux activer les réponses immunitaires locales tout en épargnant les tissus sains. »
« Notre recherche s’est avérée très efficace en laboratoire et notre objectif est de l’étendre aux cliniques où elle peut donner plus de temps aux patients atteints d’un cancer du pancréas, une meilleure qualité de vie et plus d’espoir. »
Vous pouvez voter pour Elahe pour le People’s Choice Award des Shaping Australia Awards 2025 jusqu’au 19 janvier 2026.
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