La communauté scientifique célèbre l’attribution du prix Nobel de physiologie ou médecine 2025 à Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell et le Dr Shimon Sakaguchi pour leurs découvertes fondamentales sur le système immunitaire, un honneur qui intervient à un moment où la désinformation sur les vaccins gagne du terrain.
Ces travaux, salués par l’Association américaine des immunologistes (AAI), soulignent l’importance cruciale de l’immunologie dans la lutte contre un large éventail de maladies, des affections auto-immunes au cancer, en passant par les allergies et les infections.
Le prix Nobel récompense des recherches menées sur plusieurs décennies. Dans les années 1980, le Dr Sakaguchi a démontré l’existence de « cellules T régulatrices », un mécanisme de sécurité interne qui empêche le système immunitaire d’attaquer les propres tissus de l’organisme. Plus tard, en 2001, le Dr Brunkow et le Dr Ramsdell ont identifié le gène FOXP3, essentiel au développement de ces cellules protectrices. Sans ce gène, la production de lymphocytes T régulateurs est compromise.
Cette découverte ouvre des perspectives thérapeutiques prometteuses. Les chercheurs espèrent notamment développer des médicaments capables de désactiver sélectivement le gène FOXP3 dans les cellules cancéreuses, les rendant ainsi vulnérables à l’attaque du système immunitaire. Inversement, l’activation de ce gène pourrait permettre de contrôler les maladies auto-immunes, où le système immunitaire s’attaque par erreur aux cellules saines.
L’histoire de l’immunologie est intimement liée à celle du prix Nobel. Dès 1901, Emil von Behring a reçu le premier prix de physiologie ou médecine pour ses travaux sur l’« immunité passive », démontrant qu’il était possible de protéger les animaux contre le tétanos et la diphtérie en leur injectant des substances neutralisant les toxines bactériennes. Cette découverte a rapidement conduit à une éradication quasi complète de la diphtérie infantile à New York, une maladie qui était alors une cause majeure de mortalité.
Au début du XXe siècle, le scientifique belge Jules Bordet a identifié des anticorps et des protéines complémentaires qui renforcent leur action destructrice contre les bactéries. En 1919, il a reçu le prix Nobel pour la découverte de ces protéines « complémentaires » capables de percer les parois cellulaires bactériennes.
La lutte contre la poliomyélite, une maladie paralysante qui frappait particulièrement les enfants, a nécessité une collaboration sans précédent entre les autorités publiques, les chercheurs et les professionnels de santé. Des essais cliniques à grande échelle ont permis de valider l’efficacité de différents vaccins.
Ces succès témoignent de l’importance de la vaccination, une pratique aujourd’hui remise en question par des personnalités comme Robert F. Kennedy Jr. Les données épidémiologiques montrent clairement une diminution spectaculaire de l’incidence de maladies telles que la diphtérie et la polio après l’introduction des vaccins.
Les recherches sur le système immunitaire ont également révélé la complexité de ses mécanismes. Le scientifique britannique Peter Jerne a montré que les lymphocytes apprennent à reconnaître les substances propres à l’organisme dans le thymus, évitant ainsi une réaction auto-immune. Ses travaux, récompensés par le prix Nobel en 1984, ont confirmé que le système immunitaire fonctionne par sélection.
L’immunologie continue d’évoluer, offrant de nouvelles perspectives pour comprendre et traiter les maladies. L’objectif ultime est de pouvoir exploiter le système immunitaire pour éliminer les cellules cancéreuses, prévenir le rejet des greffes et contrôler les maladies auto-immunes, ouvrant ainsi la voie à une médecine plus personnalisée et plus efficace.
« L’immunologie est un domaine d’étude mystérieux, complexe et en constante évolution », souligne l’AAI. « À mesure que notre compréhension s’est développée, exploiter le système immunitaire pour chasser les cellules cancéreuses métastatiques, supprimer le rejet mortel d’un organe transplanté ou s’auto-modifier pour éviter la destruction auto-immune est clairement à notre portée dans un avenir pas trop lointain. »