Une somnolence diurne croissante chez les femmes octogénaires pourrait être un signe avant-coureur de troubles cognitifs, voire de démence. Une étude menée sur cinq ans révèle que les femmes présentant une augmentation de leur temps de sommeil et de leurs siestes ont un risque deux fois plus élevé de développer une démence.
L’étude, dont les résultats ont été publiés le 19 mars 2025, a suivi 733 femmes âgées en moyenne de 83 ans, initialement exemptes de troubles cognitifs. Les chercheuses ont constaté que les habitudes de sommeil de plus de la moitié des participantes ont évolué de manière significative au cours de la période d’observation.
Les participantes ont été divisées en trois groupes en fonction de l’évolution de leur sommeil : un groupe à sommeil stable ou en légère amélioration (44 %), un groupe avec une diminution du sommeil nocturne (35 %) et un groupe présentant une somnolence croissante (21 %). Ce dernier groupe se caractérisait par une augmentation de la durée et de la qualité du sommeil, tant diurne que nocturne, ainsi qu’une perturbation accrue de leur rythme circadien.
Après cinq ans, 164 participantes (22 %) ont développé des troubles cognitifs légers et 93 (13 %) ont été diagnostiquées avec une démence. L’analyse des données a révélé que les femmes du groupe à somnolence croissante avaient un risque de démence deux fois plus élevé que celles dont le sommeil est resté stable, même après avoir pris en compte des facteurs tels que l’âge, le niveau d’éducation, l’origine ethnique, le diabète et l’hypertension artérielle. Aucune association significative n’a été observée dans le groupe ayant connu une diminution du sommeil nocturne.
« Nous avons constaté que les rythmes de sommeil, de sieste et circadiens peuvent changer radicalement en seulement cinq ans chez les femmes de 80 ans », explique Yue Leng, docteure en sciences de l’Université de Californie à San Francisco. « Cela souligne la nécessité de mener d’autres recherches pour examiner en détail tous les aspects des habitudes de sommeil quotidiennes et mieux comprendre comment ces changements peuvent être liés au risque de démence. »
Les participantes ont porté des dispositifs au poignet pendant trois jours au début et à la fin de l’étude afin de suivre leurs habitudes de sommeil et leur rythme circadien. Les chercheurs ont analysé les variations de la durée et de la qualité du sommeil nocturne, des siestes diurnes et des rythmes circadiens.
Les chercheurs soulignent que l’étude a été menée principalement auprès de femmes blanches, ce qui limite la généralisation des résultats à d’autres populations. « Le sommeil est essentiel à la santé cognitive, car il permet au cerveau de se reposer et de se régénérer, améliorant ainsi notre capacité à penser clairement et à mémoriser des informations », précise Yue Leng.