Une alimentation riche en graisses, même sur une courte période, peut altérer la mémoire, en particulier chez les personnes âgées, et les effets peuvent persister plusieurs semaines après une intervention chirurgicale. Des recherches récentes menées sur des rats suggèrent que la supplémentation en DHA, un acide gras oméga-3, pourrait atténuer ces troubles cognitifs.
L’étude, publiée dans la revue Cerveau, comportement et immunité, a révélé que trois jours seulement d’un régime riche en graisses pouvaient déjà nuire à la mémoire chez les rats âgés. Chez les jeunes adultes, la combinaison d’une alimentation grasse et d’une intervention chirurgicale a également entraîné des déficits de mémoire, bien que différents de ceux observés chez les rats plus âgés.
L’équipe de l’Ohio State University a constaté que l’inflammation cérébrale, déclenchée par une protéine activant la réponse immunitaire, était à l’origine de ces problèmes de mémoire. « Ces données suggèrent que ces multiples facteurs de stress ont un effet cumulatif », explique Ruth Barrientos, chercheuse à l’Institut de recherche en médecine comportementale de l’État de l’Ohio. « Nous avons montré qu’une alimentation malsaine, même à court terme, surtout lorsqu’elle est consommée juste avant une intervention chirurgicale, peut avoir des conséquences néfastes. »
Les chercheurs ont nourri des rats jeunes et âgés avec un régime riche en graisses saturées pendant trois jours avant une procédure chirurgicale similaire à une exploration abdominale. Ils ont observé que la combinaison d’un régime gras et d’une chirurgie entraînait des problèmes de mémoire contextuelle et de peur chez les rats âgés, des effets qui duraient au moins deux semaines. Le régime riche en graisses seul affectait la mémoire de la peur chez les rats vieillissants. Chez les jeunes adultes, seuls les déficits de mémoire liés à la peur ont été constatés.
« Ce que cela nous dit chez les animaux âgés, et le fait que nous constatons la même déficience chez les jeunes animaux après un régime riche en graisses et une intervention chirurgicale, c’est que la mémoire de la peur est particulièrement vulnérable aux effets du régime. Et nous ne savons pas pourquoi », précise Ruth Barrientos.
L’étude a également mis en évidence le rôle d’un récepteur du système immunitaire, TLR4, dans l’inflammation cérébrale et les troubles de la mémoire. Stephanie Muscat, professeure clinique adjointe de neurosciences à l’État de l’Ohio, explique : « Le blocage de la voie de signalisation TLR4 avant le régime et la chirurgie a complètement empêché cette réponse neuro-immunitaire et ces troubles de la mémoire, ce qui a confirmé ce mécanisme spécifique. »
Les chercheurs ont constaté que la supplémentation en DHA atténuait les effets inflammatoires et prévenait les déficits de mémoire après une intervention chirurgicale. « Le DHA s’est avéré très efficace pour prévenir ces changements », souligne Ruth Barrientos. « Cela suggère vraiment que cela pourrait être un prétraitement potentiel, surtout si les gens savent qu’ils vont subir une intervention chirurgicale et que leur alimentation est malsaine. »
Les travaux de l’équipe de Barrientos visent à comprendre comment les événements de la vie quotidienne peuvent déclencher une inflammation dans le cerveau vieillissant, en particulier lorsque le système nerveux réagit aux signaux du système immunitaire. Des recherches antérieures ont suggéré que le vieillissement s’accompagne d’une activation prolongée de l’inflammation cérébrale et d’une diminution de la capacité du cerveau à se rétablir.