« Les personnes souffrant de troubles psychiatriques graves produisent moins d’anticorps après la vaccination »

Publié le 12 novembre 2025 à 16h00. Une étude menée par la psychiatre Livia De Picker révèle que les personnes souffrant de troubles psychiatriques graves produisent moins d’anticorps après une vaccination contre le Covid-19, suggérant une perturbation de leur système immunitaire qui pourrait expliquer une plus grande vulnérabilité face aux infections.

• Les patients atteints de troubles psychiatriques graves, tels que la dépression sévère, la schizophrénie ou la psychose, présentent une réponse immunitaire affaiblie après la vaccination.
• Une première ligne de défense immunitaire hyperactive coexiste avec une réponse acquise plus faible chez ces patients.
• Des recherches suggèrent que des troubles immunitaires pourraient être à l’origine de certaines formes de dépression atypique, caractérisées par une fatigue intense et une prise de poids.

Dès le printemps 2021, alors qu’elle débutait son activité au centre psychiatrique universitaire de Duffel, en Belgique, Livia De Picker (37 ans) s’est interrogée sur la vulnérabilité particulière des patients souffrant de troubles mentaux face au Covid-19. Des premiers rapports en provenance de Chine laissaient entendre que ces personnes étaient plus susceptibles de développer des formes graves de la maladie et de succomber au virus. Convaincue de la nécessité de les protéger, elle a activement milité pour que les patients psychiatriques soient prioritaires dans les campagnes de vaccination à travers l’Europe.

L’hypothèse d’une perturbation du système immunitaire chez les patients psychiatriques la préoccupait depuis longtemps. La pandémie lui offrait l’opportunité de la tester. « Nous avons prélevé des échantillons de sang sur les patients et le personnel avant et après la première vaccination, puis avant et après la deuxième », explique-t-elle depuis son laboratoire, situé dans l’un des bâtiments les plus modernes de la clinique de Duffel. « Il s’est avéré que les personnes souffrant de troubles psychiatriques graves produisent moins d’anticorps après la vaccination. Leur système immunitaire semble être perturbé. »

Livia De Picker avait obtenu son doctorat en 2020 après des recherches sur la psychose et l’inflammation. « À l’époque, j’étais encore sceptique quant à cette relation, mais en travaillant ici, en tant que psychiatre, j’ai constaté des liens de plus en plus évidents chez mes patients. Par exemple, il existe un sous-type de dépression qui semble avoir une origine immunitaire », précise-t-elle. Ses travaux ont été récompensés en septembre par un prix du magazine de vulgarisation scientifique EOS Psyché et Cerveau.

Qu’est-ce qui est perturbé dans le système immunitaire des personnes atteintes de troubles psychiatriques ?

« Notre étude a révélé que chez les patients psychiatriques, la première ligne du système immunitaire est hyperactive. Il s’agit de la défense innée, une réponse rapide et large aux infections. En revanche, la deuxième ligne de défense, qui intervient quelques semaines plus tard, est en réalité plus faible. C’est la défense acquise, qui produit des anticorps spécifiquement ciblés contre l’agent pathogène. »

Un trouble psychiatrique est-il une cause ou une conséquence d’un système immunitaire perturbé ?

« Cela peut aller dans les deux sens. Je suis maintenant raisonnablement certain d’un effet causal : un système immunitaire perturbé peut provoquer une dépression. Nous le savons grâce à de grandes études à long terme, mais aussi grâce à certains traitements. Par exemple, des études ont montré que chez environ un tiers des personnes traitées contre l’hépatite C avec de l’interféron (un médicament stimulant le système immunitaire), une dépression se développait. »

« Nous observons un sous-groupe de patients souffrant de dépression avec des symptômes atypiques. Chez ces personnes, une fatigue intense est prédominante. Elles sont incapables de se concentrer sur quoi que ce soit. Contrairement à d’autres formes de dépression, leur appétit est en fait augmenté, leur poids augmente et elles ont besoin de beaucoup plus de sommeil. Les antidépresseurs ne sont généralement pas efficaces pour soulager leurs symptômes. »

« Chez ce sous-type de patients, il y a probablement une dérégulation immunologique, associée à des niveaux d’inflammation plus élevés. Le groupe du professeur Brenda Penninx, épidémiologiste psychiatrique à Amsterdam, a mené de nombreuses recherches à ce sujet. Un tiers des personnes souffrant de dépression entrent dans cette catégorie. »

Comment une telle perturbation conduit-elle à des plaintes psychologiques ?

« Les substances sécrétées par les cellules de première ligne de défense, les cytokines, provoquent de la fatigue, un sentiment de léthargie et peuvent induire une dépression. Ce comportement est bénéfique en cas d’infection, car il permet au corps de concentrer toute son énergie sur sa défense. Normalement, cette branche du système immunitaire se calme une fois l’infection maîtrisée. Cependant, chez certains patients psychiatriques, cette partie du système immunitaire reste hyperactive, entraînant une inflammation chronique de faible intensité. »

« Les substances inflammatoires activent les cellules immunitaires locales, les microglies, dans le cerveau. Elles se concentrent alors moins sur la récupération et l’entretien quotidien des cellules cérébrales et influencent la production de substances de signalisation importantes, telles que la dopamine et la sérotonine, qui jouent un rôle essentiel dans l’énergie, la motivation et l’humeur. »

Pourquoi le système immunitaire est-il si perturbé ?

« Cela peut être dû à de nombreux facteurs, notamment un mode de vie malsain ou une maladie auto-immune. Les personnes atteintes de psoriasis, de diabète de type 1 ou de rhumatismes, par exemple, présentent un risque plus élevé de troubles psychiatriques, comme la dépression. Et inversement, le traitement de ces maladies auto-immunes peut souvent améliorer les symptômes dépressifs. »

« Une troisième voie est liée aux infections. Cela est devenu évident avec le Covid-19. Nous constatons que, suite à toute infection, un groupe de personnes souffre de symptômes à long terme tels que la dépression, l’anxiété ou les troubles du sommeil. Environ une personne sur trois y est sensible, selon nos estimations. L’erreur commise avec le syndrome de fatigue chronique (EC/SFC) a été de chercher trop longtemps le virus déclencheur. Or, n’importe quelle infection peut potentiellement le provoquer, ou une exposition répétée à des infections. Une vaste étude scandinave a montré que les personnes ayant été fréquemment hospitalisées pour des infections pendant leur enfance présentent un risque accru de développer un trouble psychiatrique plus tard dans leur vie. »

Le stress joue-t-il également un rôle dans la dépression immunitaire ?

« Le stress peut stimuler temporairement la dépression. Nous pensons qu’il interfère avec la première ligne de la réponse immunitaire. Nous avons mené une étude avec des personnes ayant des antécédents de dépression et des volontaires sans antécédents. Ils ont reçu un vaccin contre la typhoïde, pour stimuler leur réponse immunitaire, ou un placebo. Nous avons ensuite demandé à la moitié des participants de réaliser un test de stress : effectuer un calcul mental difficile à voix haute devant trois chercheurs à l’air sévère en blouse blanche. »

« Seules les personnes ayant des antécédents de dépression ont présenté un stress post-vaccinal, une activation immunitaire temporaire et une baisse d’humeur temporaire après cette dose. On peut imaginer que si cette activation immunitaire est présente de manière chronique, elle peut avoir une influence durable sur l’humeur à chaque fois que l’on est confronté à un stress. »

Les personnes souffrant de cette forme de dépression doivent-elles prendre des anti-inflammatoires ?

« Nous n’avons pas encore suffisamment de preuves scientifiques pour recommander cette approche à grande échelle. Nous menons actuellement une étude avec 240 patients souffrant de dépression, et nous recherchons toujours des participants. Nous les classons en fonction de leur taux de protéine C-réactive (CRP), un marqueur de l’inflammation dans le sang. Il a déjà été observé que les personnes souffrant de dépression avec un taux de CRP élevé réagissent moins bien aux antidépresseurs. Sans le savoir, chaque participant reçoit l’un des trois traitements suivants : du célécoxib, un analgésique anti-inflammatoire ; de la minocycline, un antibiotique qui stabilise les cellules immunitaires du cerveau ; ou un placebo. Nous aurons les résultats d’ici 2028. Une étude similaire est également en cours à Amsterdam, sur le site immunometaboledepressie.nl. »

Comment les psychiatres réagissent-ils à vos découvertes ?

Si de nombreux psychiatres s’intéressent à ces nouvelles pistes, d’autres restent sceptiques. Ils estiment que les causes psychologiques, sociales ou biologiques dominent. Mais en réalité, bien sûr, dans chaque état psychiatrique, toutes ces choses s’influencent mutuellement.

Et qu’en pensent les patients ?

« Ils sont très positifs. Ils ont enfin une explication biologique possible à ce qu’ils vivent. Un collègue au Royaume-Uni, qui propose un traitement immunitaire pour les problèmes psychiatriques, est même submergé par les demandes de patients. Bien sûr, les troubles psychiatriques restent stigmatisés. Ils sont souvent considérés comme une faiblesse, un échec personnel. L’idée qu’un système immunitaire dérégulé puisse en être la cause les rassure, car cela en fait un véritable problème médical. Quoi qu’il en soit, tous les troubles psychiatriques sont réels, qu’ils soient dus au système immunitaire ou à d’autres facteurs. »

Que faites-vous pour rester en bonne santé mentale ?

« Je travaille toujours debout. Et depuis la pandémie, j’ai commencé à faire de la musculation et à courir – pas trop intensivement, des tours de cinq ou dix kilomètres. Je suis fatigué après avoir couru, mais après une séance de musculation, j’ai plus d’énergie qu’avant ! »

« J’ai également apporté un autre changement important. Si je suis malade, même d’un simple rhume, je fais immédiatement une pause dès les premiers signes, jusqu’à ce que je sente que cette réponse immunitaire fatigante a complètement disparu. Ce sentiment de léthargie est le message de votre système immunitaire : économisez votre énergie, j’en ai besoin maintenant. Ne forcez pas et ne vous obstinez pas. Écoutez votre corps. »